Betelgeuse, una estrella brillante y joven, ha actuado de forma ‘errática’ durante los últimos 10 años
La constelación de Orión es uno de los patrones más reconocibles del cielo nocturno y es visible en todo el mundo. Pero si has observado Orión hace poco y te ha dado la sensación de que había algo raro, no te equivocas: la gigante estrella roja Betelgeuse, que marca el hombro derecho del cazador, se encuentra en su punto más tenue en casi un siglo.
Normalmente, Betelgeuse figura entre las 10 estrellas más brillantes del cielo. Sin embargo, la estrella roja empezó a atenuarse en octubre y para mediados de diciembre se había apagado tanto que ni siquiera figuraba entre las 20 estrellas más brillantes, según informó Edward Guinan, de la Universidad de Villanova, en Astronomer’s Telegram.
«Ahora, el contorno de Orión es muy diferente con Betelgeuse tan atenuada», afirma.
En realidad, esta atenuación no es tan insólita en un estrella como Betelgeuse. Es lo que se conoce como estrella variable y sus cambios de brillo se han estudiado durante década.
Es inusual que uno de los puntos de luz más prominentes del cielo se atenúe de forma tan evidente, lo que ha llevado a los expertos a considerar la posibilidad de que pase algo más emocionante. Betelgeuse podría explotar y morir, brillando brevemente con una intensidad superior a la de la luna llena antes de desaparecer para siempre de la bóveda nocturna.
Las grandes estrellas rojas como Betelgeuse tienen una vida rápida y una muerte violenta, y explotan con fenómenos estelares denominados supernovas que son visibles a gran distancia. Por eso, aunque Betelgeuse es una estrella relativamente joven —solo tiene unos 8,5 millones de años—, los astrónomos saben que se acerca al final de su vida.
«La incógnita es cuándo explotará en una supernova», explicó por Twitter Sarafina Nance, de la Universidad de California, Berkeley, que estudia Betelgeuse y las explosiones estelares. «Aviso: no creo que vaya a explotar dentro de poco. Pero tengo muchas ganas de ver cuándo pasará», añadió durante una entrevista con National Geographic.
¿Qué sabemos sobre Betelgeuse?
El mote formal de la estrella supergigante se debe a un nombre en árabe mal traducido que significa «la mano de Orión» (yad al-jauza). En la actualidad, la mayoría de la gente pronuncia el nombre como el del personaje principal de la película de Tim Burton, Bitelchus. La estrella también se denomina Alpha Orionis, una designación reservada para la estrella más brillante de una constelación, aunque Rigel, en el pie izquierdo de Orión, brilla más.
Betelgeuse es enorme y está hinchada: su masa es 20 veces la masa del Sol. Si cambiáramos el Sol por Betelgeuse, la estrella roja engulliría Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, el cinturón de asteroides, un par de sondas y quizá Júpiter; Saturno estaría bastante caliente.
También está relativamente cerca de nuestro sistema solar, en términos cósmicos, y se estima que se encuentra a unos 600 años luz. Por consiguiente, cuando esta estrella explote, dicha detonación será lo bastante brillante para proyectar sombras sobre la Tierra por la noche y será visible durante el día durante al menos unos meses. A continuación, la estrella desaparecerá del cielo.
¿Qué nos pasará a nosotros cuando explote Betelgeuse?
Nada. Aunque Betelgeuse está cerca en términos astronómicos, no está lo bastante cerca como para que la explosión afecte a la vida en la Tierra. Los astrónomos calculan que tendrían que pasar unos seis millones de años para que la onda expansiva y cualquier desecho frío y difuso alcance nuestro sistema solar. Y cuando lo haga, la burbuja protectora del Sol nos protegerá de estas entrañas estelares.
Cuando los astrónomos observen que Betelgeuse va a provocar una supernova, lo mejor que puedes hacer es acudir a un cielo septentrional despejado para disfrutar del espectáculo.
«¡Molaría muchísimo!», afirma Nance. «Será de lejos lo más increíble que me pase en la vida».
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