Un grupo de científicos, conocidos como «Proyecto Naica», ha estado muy involucrado en la investigación de estas cavernas
Los huecos brillantes llenos de cristales refulgentes, denominados geodas, a menudo se perciben como pequeños objetos que pueden caber cómodamente en una estantería. Pero algunos se parecen más a catedrales gigantescas llenas de un bosque de torres vidriosas.
La Geoda Pulpí, encontrada dentro de una mina de plata abandonada en 1999 en la provincia española de Almería, es una de las más grandes del mundo. Es una cavidad de aproximadamente 11 metros cúbicos de volumen, con paredes adornadas con imponentes cristales de yeso de hasta casi dos metros de largo. Debido a las impresionantes dimensiones de este templo de agujas transparentes, los científicos han ansiado saber cómo se forjó.
Como informan a fin de 2019 en la revista Geology, Juan Manuel García-Ruiz de la Universidad de Granada y sus colegas sospechan que su formación involucró una combinación de química caníbal, pequeños cristales que sus hermanos mayores festejaban y un antiguo cambio climático.
En el nuevo estudio, García-Ruiz también aplicó técnicas de investigación a partir de su análisis previo de un sitio con especímenes aún más grandes: la Cueva de los Cristales, que cuenta con cristales de yeso de 11 metros de altura en la mina Naica de México. Con más investigación, nuestra comprensión de las geodas gigantes mejorará con el tiempo y eso es importante.
«Para mí, los cristales gigantes de Naica, o la geoda de Pulpí, son como las pirámides egipcias», dice García-Ruiz. Todos son monumentos notables, pero esas geodas son eones en proceso y son literalmente insustituibles. «Al descifrar sus misterios, los apreciaremos y preservaremos mejor los eones que estén por venir», agrega.
Recetas para geodas
«No existe una sola forma para formar una geoda», dice Gabriela Farfan, mineralogista ambiental en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian que no participó en el estudio.
Una cavidad de roca (agujeros que alguna vez fueron burbujas de gas que escapan del magma, grietas creadas por la actividad tectónica, etc.) se infiltra con fluidos hidrotermales. Una vez adentro, sus elementos disueltos pueden cristalizarse en las paredes. Las temperaturas estables, muchos ingredientes y una gran cantidad de tiempo tienden a dar lugar a cristales más grandes.
El yeso no es una excepción. Su compuesto químico contiene sulfato de calcio, junto con múltiples moléculas de agua. Luego tienes anhidrita, que es sulfato de calcio sin agua. Por debajo de los 58 grados Celsius, el yeso es el compuesto más estable, y la anhidrita se disuelve sin esfuerzo en el agua, creando los bloques de construcción para el yeso. Cuando se pierde el agua, el yeso se cristalizará.
Sin embargo, el yeso tiene una aptitud particular para formar cristales especialmente colosales, dice Mike Rogerson, un científico de sistemas de la Tierra en la Universidad de Hull que no formó parte del trabajo. El maquillaje de cristal de yeso puede acomodar mucha agua, produciendo mucho volumen con una masa relativamente pequeña de anhidrita.
Sin embargo, esta característica por sí sola no puede explicar los cristales de Geoda Pulpí de tamaño humano.
Clima favorable para cristales
La anhidrita de Pulpí se depositó hace unos 250 millones de años, durante el período Triásico, cuando existió el supercontinente Pangea y comenzó el surgimiento de los dinosaurios. El momento del crecimiento del yeso es más difícil de precisar, porque los cristales contienen pocas impurezas que se pueden registrar, pero una tapa de carbonato con fecha radiométrica por encima de los cristales significa que se formaron a más tardar hace 60.000 años. Según el momento de la deformación tectónica en el sitio, comenzaron a crecer no antes de hace dos millones de años.
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