El glaciar Thwaites es considerado el más peligroso del mundo
Al principio las imágenes son turbias.
Los sedimentos pasan rápidamente frente a la cámara mientras Icefin, un robot submarino amarillo brillante operado a control remoto, avanza despacio bajo el hielo.
Después, el agua comienza a aclararse.
Icefin está bajo casi 600 metros de hielo, frente a uno de los glaciares que más rápido están cambiando en el mundo.
De pronto una sombra aparece sobre él, un acantilado de hielo sucio.
Es una visión única: la primera imagen de una frontera que está cambiando nuestro mundo.
Icefin llegó al sitio en el que las aguas calientes del océano se encuentran con un muro de hielo en la parte delantera del majestuoso glaciar antártico de Thwaites, el punto donde este vasto cuerpo de hielo comienza a derretirse.
Glaciar del «Día del Juicio Final»
Los glaciólogos describen al Thwaites como el glaciar «más importante» y el «más peligroso» del mundo. También le dicen el glaciar del «Día del Juicio Final».
Se encuentra en el sector antártico que no es reclamado por ningún país, y desemboca en el mar de Amundsen, a unos 30 kilómetros al este del monte Murphy, en la tierra de Marie Byrd.
Es gigante, casi del tamaño de Reino Unido, y es ya responsable de 4% del aumento global en el nivel del mar, una cifra enorme para un solo glaciar.
Pero los datos de satélite muestran que se está derritiendo cada vez más rápido.
El Thwaites contiene suficiente agua para incrementar el nivel de los mares del mundo en más de medio metro.
Y Thwaites se ubica como una piedra angular justo en el centro de la capa de hielo de Antártica occidental, una vasta masa de hielo que contiene más de tres metros potenciales de incremento adicional en el nivel del mar.
Y así, hasta este año, nadie ha intentado una investigación científica de gran escala sobre el glaciar.
El equipo de Icefin, junto con otros 40 científicos, forman parte de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites, un esfuerzo conjunto de Reino Unido y Estados Unidos de cinco años y US$50 millones para entender por qué está cambiando tan rápidamente.
Es el proyecto científico de campo más grande y más complejo en la historia de la Antártica.
Cuando me invitaron a informar sobre el trabajo del equipo, ciertamente me sorprendí de lo poco que se sabe sobre un glaciar tan importante.
Cuando llegué allí descubrí por qué.
La nieve en la pista de hielo del aeródromo del programa antártico retrasó mi vuelo de Nueva Zelanda a McMurdo, la principal base de investigación de Estados Unidos en la Antártica.
Esta fue la primera de un catálogo completo de retrasos y alteraciones.
A los equipos científicos les toma semanas llegar a sus campos de investigación.
¿Por qué es importante el Thwaites?
La Antártica occidental es la parte más tormentosa del continente más tormentoso del mundo.
Y el glaciar Thwaites es remoto incluso para los estándares de la Antártica, a más de 1.600 km de la base de investigación más cercana.
Pero entender lo que está ocurriendo aquí es esencial para que los científicos puedan predecir con precisión los incrementos futuros en el nivel del mar.
El hielo en la Antártica contiene 90% del agua dulce del mundo, y 80% de ese hielo está en la parte oriental del continente.
El hielo en Antártica oriental es muy grueso, con un espesor promedio de 1,6 km, pero descansa sobre terreno elevado y sólo se asoma un poco hacia el mar.
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