Investigadores creen que el planeta enano tuvo un nacimiento rápido y caliente, lo que hizo posible la formación temprana de un océano de agua líquida
Un nuevo análisis de las imágenes conseguidas por la sonda New Horizons, de la NASA, sugieren que Plutón cuenta con un amplio océano subterráneo desde que el planeta enano se formara, hace unos 500 millones de años.
Plutón es, en la actualidad, uno de los planetas más fríos de todo el Sistema Solar. De hecho, desde su superficie, en el lejano cinturón de Kuiper, el Sol se ve como una pequeña bola de color anaranjado, apenas algo más brillante que el resto de estrellas. Y hasta ahora, los científicos pensaban que también el origen del planeta enano debió ser muy frío.
Pero hace poco más de un año la sonda New Horizons, que estudia de cerca Plutón y sus lunas, halló evidencias de que bajo su helada superficie existe un vasto océano de agua líquida. Uno cuya profundidad puede llegar a los 150 km y que da alas, incluso, a la posibilidad de que allí pudiera haber vida.
Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz acaba de publicar un artículo en Nature Geosciences en el que se explica que, después de todo, Plutón pudo tener un «origen caliente».
Según los científicos, la acumulación de materiales nuevos durante la formación del planeta podría, en efecto, haber generado el calor suficiente como para crear, casi desde el principio, un gran océano de agua líquida capaz de perdurar hasta nuestros días bajo la corteza helada, incluso a pesar de la lejanía del Sol.
La idea se opone frontalmente a la creencia anterior de que Plutón nació como una densa bola de hielo y roca, y que el océano interior debería su existencia al calor generado por la desintegración de los elementos radiactivos de las rocas.
«Durante mucho tiempo -explica Francis Nimmo, coautor del estudio- la gente se ha hecho preguntas sobre la evolución térmica de Plutón y la capacidad del océano subterráneo para sobrevivir hasta nuestros días. Ahora que tenemos imágenes de la superficie de Plutón de la misión New Horizons de la NASA, podemos comparar lo que vemos con lo que predicen los diferentes modelos de evolución térmica».
Según Carver Bierson, primer firmante de la investigación, dado que el agua se expande al congelarse y se contrae al derretirse, los distintos escenarios de formación caliente o fría tienen diferentes implicaciones para la tectónica y las características de la superficie resultante de Plutón.
«Si el comienzo fue frío -explica el investigador- y el hielo se derritió internamente, Plutón se habría contraído y deberíamos poder ver rasgos de compresión en su superficie, mientras que si el origen fue caliente el planeta se habría expandido a medida que el océano se congelaba y deberíamos ver rasgos de esa expansión en su superficie. Y lo que vemos es mucha evidencia de expansión, pero ninguna de compresión, por lo que las observaciones son más consistentes con un Plutón caliente y empezando ya con un océano líquido».
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