No contentos con llenar el planeta Tierra de basura, ahora vamos por el espacio. A una distancia entre 800 y 1.000 kilómetros de altura, se van acumulando cada vez más desperdicios: partes de satélites que han colisionado, que se usaron para observar la Tierra (y hasta espiar), mejorar las comunicaciones, trozos de cohetes y hasta herramientas que perdieron los astronautas
Desafortunadamente, la exploración espacial tiene un alto precio (no sólo en dinero) y cada vez es más sencillo encontrar basura espacial. Un problema que busca minorizarse con la prevención al dar con ella y ahora al parecer será más sencillo, ya que unos investigadores han logrado detectar basura espacial a plena luz del día mediante láser.
Hasta ahora, esta técnica tenía una ventana bastante reducida de actuación ya que dependía de cuándo se iluminasen estos objetos (durante el crepúsculo). Con esta nueva aproximación se abre la puerta hacia un rastreo más continuo de cara a dar con objetos en órbita baja que pueden ser un riesgo.
No perder la pista a más de un millón de objetos potencialmente peligrosos
El de la basura espacial es un problema que arrastramos desde hace más de 60 años y que resulta un peligro para otras misiones, de hecho incluso la Estación Espacial Internacional tuvo que evacuarse porque un fragmento de un antiguo satélite ruso amenazaba con colisionar con ella. Ya vimos lo impactante (nunca mejor dicho) que podían ser las colisiones de desechos en el espacio, así que desde hace un tiempo las agencias espaciales se dedican al rastreo de fragmentos y con esta nueva técnica quizás se arroje algo más de luz (de nuevo, nunca mejor dicho).
Los responsables han sido unos investigadores del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Austria, que además de en la publicación propia tienen su investigación en Nature. Así, lo que ha logrado el equipo de Michael A. Steindorfer es desarrollar un nuevo procedimiento por el cual la luz del día no limita el rastreo de objetos con láser, algo sin precedentes en este terreno según explican.
El equipo en cuestión aúna varios tipos de instrumentos, como deflectores, telescopios y filtros. El fundamento es el de disparar haces de láser al espacio, los cuales rebotan y se reciben en las estaciones en tierra firme. Algo similar a lo que describíamos justo ayer para monitorizar la capa de ozono y la atmósfera en general desde la Antártida.
Al trabajar con longitudes de luz específicas y poder incrementar el contraste, con este sistema pueden verse objetos a plena luz como previamente no era posible, además a tiempo real. En este caso además puede rastrear objetos pequeños con una precisión en torno a 1 metro, que según los investigadores es una precisión mayor que otros radares.
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