Si hay algún sitio donde la economía circular está llevada a su máximo extremo es la Estación Espacial Internacional. Ni una gota de agua ni un centímetro cúbico de aire puede desperdiciarse
La ISS recicla aproximadamente el 90% de sus aguas: al igual que la orina de los astronautas, también aprovechan su sudor, la humedad de su aliento y el agua con la que se limpian.
Allá arriba en el espacio, todo lo que pueda ser aprovechado para extender el tiempo de los astronautas sin necesitar reabastecimiento cuenta. Por eso se han vuelto muy eficientes en aprovechar lo que en la Tierra consideraríamos basura. Te contamos lo que nos pueden enseñar.
Robyn Gaten, subdirectora del programa de la NASA de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), ha visto muchas reacciones negativas a esta práctica en sus 30 años de experiencia en la agencia estadounidense.
«Básicamente, la orina de ayer es mi café de esta mañana», así fue como el astronauta británico Tim Peake resumió el proceso.
Un modelo a seguir
Puede sonar poco apetecible, pero la habilidad de reutilizar la misma agua una y otra vez es lo que ha permitido que los seres humanos se queden en el espacio durante largos períodos de tiempo sin necesidad de reabastecerse.
Este sistema podría ayudar a los astronautas a ser autosuficientes en un planeta como Marte, un viaje de dos años que la NASA planea realizar para mediados de la década de los 2030.
Es sólo un ejemplo de las muchas formas en que la NASA saca el máximo provecho de los recursos que tiene.
Y es exactamente el tipo de prácticas que hace de la agencia espacial un modelo a seguir para quienes desde la Tierra intenta eliminar los desperdicios reciclándolos.
Para eso, la NASA trabaja con negocios en muchas de sus investigaciones y cuenta con el Programa de Transferencia de Tecnología, que tiene como objetivo asegurarse de que sus científicos sepan cómo aplicar estas prácticas tanto en la Tierra como en el espacio.
«Trabajamos con todo tipo de industrias, no solo la espacial», aclara Gatens
Agua donde no hay
Por ejemplo, la firma estadounidense Water Security Corporation compró los derechos de la NASA sobre la tecnología de reciclaje de agua y ahora cuenta con una versión más simple para la Tierra.
Los filtros de esta empresa se utilizan para suministrar agua en zonas remotas de países como México o India, o en áreas donde ha ocurrido un desastre natural.
En el caso de la NASA, reciclar casi toda el agua de la ISS ha significado que desde 2009 la estación espacial ha podido hospedar a seis astronautas, en vez de tres.
Esta expansión ha sido «decisiva», comenta Gatens, porque ha permitido que la tripulación haga más experimentos científicos.
También les ahorró una gran cantidad de dinero.
La NASA estimó que si el año pasado hubieran enviado agua, en vez de rehusarla, hubieran tenido que gastar más de US$225 millones debido a lo que cuesta transportar algo tan pesado.
Pero la agencia estadounidense no se detuvo aquí.
Ahora trabaja para aprovechar la orina concentrada que queda tras el sistema de reciclaje que utiliza.
Lo que queda es un desecho sólido que, según Gatens, podría usarse para protegerse de la radiación.
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