Las cigarras periódicas tras emerger todas a la vez, treparán a los árboles y adherirán su exoesqueleto para alimentarse de su savia. Así atravesarán su vida adulta para reproducirse y morir. Y todo esto en sólo dos o tres semanas
Para las cigarras periódicas, este es el mejor momento.
Durante los últimos 17 años, miles de millones de estos insectos han estado incubándose bajo tierra en el este de Estados Unidos.
Y este mes de mayo, a miles de millones de Brood X, como se las conoce, finalmente les toca salir del subsuelo para comer, cantar, aparearse y… morir.
El doctor Gene Kritsky, de la Universidad Mount St Joseph de EE.UU., las llama generosamente «una de las maravillas del mundo natural» y pronto entenderás por qué.
¿Qué son las cigarras periódicas?
Miden unos 3 cm de largo cuando son adultos, tienen ojos saltones, el cuerpo oscuro y las alas translúcidas.
Pero sólo son adultos durante dos o cuatro semanas, a pesar de vivir más que cualquier otro insecto del mundo. Pasan casi toda su vida, 17 años en concreto, bajo tierra como ninfas, en estado juvenil.
Eso quiere decir que los huevos de las Brood X fueron puestos en 2004 y que entre julio y agosto de ese año eclosionaron.
Pero lo que sucede a continuación es extraordinario, y quizás también perturbador.
«Las ninfas recién nacidas cayeron al suelo y se enterraron», le explica el doctor Kritsky a la BBC.
«Para el Año Nuevo ya estaban a entre 20 y 30 cm bajo tierra y en los próximos 17 años sobrevivieron chupando las raíces de los árboles».
Un punto importante a tener en cuenta es que, durante ese tiempo, las cigarras no se encuentran hibernando, sólo están creciendo muy, muy, muy lentamente.
Todavía no son lo suficientemente maduras para procrear, por lo que se esconden y crecen, durante más de una década.
Las cigarras necesitan un gran número de generaciones para garantizar su supervivencia. Por eso, tras emerger masivamente de la tierra sobreviene su periodo de apareamiento y desove, también masivo. Cada hembra pondrá entre 500 y 600 huevos.
¿Pero por qué tanto tiempo?
Nadie sabe con certeza por qué tienen un ciclo de vida tan extraño. La teoría científica con más apoyo es que es un mecanismo de supervivencia.
Las cigarras periódicas no son buenas para volar, por lo que, si hay miles de millones de ellas, las posibilidades de que la especie sobreviva es mucho mayor.
Otra hipótesis apunta que se desarrollo como un mecanismo de adaptación, para sobrevivir al impredecible clima durante la última Edad de Hielo, enterrándose bajo tierra justo debajo del permafrost, la capa del suelo permanentemente congelada.
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