El conjunto de datos del estudio incluye registros de casi todas las especies de aves, el 92 % actualmente vivas
En 2015, en una marisma en el norte de los Everglades, el biólogo Corey Callaghan contempló una enorme bandada de golondrinas bicolores dando vueltas bajo el sol matutino. Mientras la masa de aves pasaba sobre su cabeza, Callaghan y su compañero se quedaron embelesados. ¿Cuántas golondrinas bicolores hay en esa bandada?, se preguntó. Y, ya que estamos, ¿cuántas aves hay en el mundo?
«Fue una experiencia increíble», afirma Callaghan. Sintiéndose inspirado, empezó a contar las aves de la bandada que acababa de ver: más de medio millón. Llegó hasta esa cifra fotografiándolas, contando aves en diferentes segmentos de la imagen y aumentando la escala.
Contar todas las aves del mundo sería mucho más complicado, por razones obvias, pero años después Callaghan se dispuso a convertirse en la primera persona que calculara un número concreto o, al menos, un intervalo plausible. En un nuevo estudio, él y otros dos investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sídney, Australia, estiman que es probable que existan entre 50 000 millones de 428 000 millones de aves en la Tierra.
Este intervalo es amplio debido a varias incertidumbres, como la dificultad de contar miles de millones de animales pequeños que pueden volar, las áreas de distribución vastas y a menudo poco claras por las que se desplazan las aves, y la falta de datos científicos en muchas zonas del mundo.
El estudio es el primer intento de estimar la población mundial de aves, especie a especie. Para Callaghan, ya era hora de llevar a cabo este recuento: «Invertimos mucho tiempo y esfuerzo en contar a los humanos, pero debemos asegurarnos de que llevamos un control de la biodiversidad con la que compartimos el planeta».
Muchos gorriones, pocas especies raras
Según el artículo, el ave más abundante del mundo es el gorrión común, con una población de 1600 millones de aves. En segundo puesto se sitúa la golondrina común (1300 millones), seguida por la gaviota de Delaware (1200 millones), el estornino pinto (1100 millones), la gaviota hiperbórea (949 millones) y el mosquero alisero (896 millones).
Los científicos solo descubrieron unas cuantas especies superabundantes —algo que no les sorprendió— y muchas más que son raras, un patrón habitual en ecología. En total, los científicos estiman que 1180 especies de aves —un 12 por ciento del total mundial— con una población total de menos de 5000 ejemplares cada una.
Si una especie tiene una población total de menos de 2500 ejemplares, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la clasifica como especie en peligro de extinción.
Entre estas especies poco comunes figuran el kiwi moteado mayor (población estimada: 377 ejemplares), el águila azor de Java (630) y el cernícalo de las Seychelles (menos de 100). En lo que respecta a las golondrinas que picaron la curiosidad de Callaghan, había casi 24 millones, según aprendió durante el estudio.
A modo de comparación, la población mundial estimada de pollos domésticos se sitúa en torno a los 25 000 millones de ejemplares, lo que los convierte en el ave más abundante con diferencia, pero este estudio solo analizó las aves salvajes.
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