El alfabeto está considerado una forma revolucionaria de registrar información. Se trata de un icono de la cultura que va mucho más allá de su simple papel de sistema de escritura. ¿Cuál es el origen de las letras que usamos todos los días?
La historia del alfabeto comienza en el Antiguo Egipto, más de un milenio después de haber comenzado la historia de la escritura. El primer alfabeto formal surgió hacia 3000 a. C. para representar el lenguaje de los trabajadores semitas en Egipto, y se gestó a partir de los principios alfabéticos contenidos en los jeroglíficos egipcios. La mayoría de los alfabetos actuales del mundo descienden directamente de esta raíz; por ejemplo, los alfabetos griego y el latino, o se inspiraron en su diseño.
Existen dos tipos de sistemas de escritura bien documentados que surgen en el IV milenio a. C.: la escritura cuneiforme de Mesopotamia y los jeroglíficos egipcios. Ambos eran muy conocidos en la zona del Mediterráneo oriental, donde se desarrolló el primer alfabeto que alcanzó amplia difusión, el alfabeto fenicio.
En general, existe alguna evidencia que indicaría que el sistema cuneiforme estaba desarrollando algunas propiedades alfabéticas en algunos lenguajes a los que se había adaptado; tal como se observa posteriormente en el antiguo sistema cuneiforme persa, pero todo indica que dichos desarrollos fueron líneas laterales y no ancestrales al alfabeto. El silabario de Biblos posee sugestivas similitudes tanto con el egipcio hierático como con el alfabeto fenicio; pero como no se ha descifrado, no es posible precisar si es que tuvo algún rol en la historia del alfabeto.
Comienzos en Egipto
Inicialmente, hacia el año 2700 aC, los antiguos egipcios ya habían desarrollado un conjunto de 22 jeroglíficos para representar las consonantes de su lenguaje; más un símbolo 23 que podría representar vocales al comienzo o al final de una palabra. Estos glifos se utilizaban a manera de guías de pronunciación en logogramas, para escribir inflexiones gramaticales, y posteriormente para transcribir palabras y nombres extranjeros. Sin embargo, el sistema, de naturaleza alfabética, no se empleaba para una escritura puramente alfabética. Por ello, aunque el sistema permitía usarse como un alfabeto, siempre se utilizó con un fuerte componente logográfico; posiblemente debido al gran valor simbólico del complejo sistema de jeroglíficos egipcios.
Se estima que el primer sistema de escritura totalmente alfabético se desarrolló hacia el 1850 a. C., por los trabajadores semíticos en la zona egipcia del Sinaí. Durante los cinco siglos siguientes se difundió hacia el norte; y muchos alfabetos de Occidente provienen de él, o se inspiraron en uno de sus descendientes. El alfabeto meroítico fue una adaptación en el III siglo a. C. de los jeroglíficos, en Nubia en el sur de Egipto –aunque muchos estudiosos sospechan que existieron influencias del primer alfabeto.
¿Quién inventó el abecedario?
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