En un esfuerzo por tomar medidas contra países que considera promotores del terrorismo, la administración de Donald Trump ha llevado a cabo una campaña de incautación de buques petroleros que transportan crudo, una medida que el presidente ha descrito repetidamente como un beneficio financiero para los estadounidenses.
Las incautaciones han colocado al gobierno de Estados Unidos en un aprieto financiero. Los barcos son extremadamente costosos de mantener. Además, la administración Trump no puede vender legalmente el petróleo sin el permiso de un juez, publicó este lunes The New York Times.
Mantener los petroleros incautados ya le ha costado a Estados Unidos decenas de millones de dólares —en un caso, 47 millones de dólares en solo tres meses— lo que complica las afirmaciones de Trump sobre rápidas victorias financieras derivadas de sus operaciones militares dirigidas contra Venezuela e Irán.
La situación quedó expuesta en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Washington, donde funcionarios del gobierno de Trump están detallando la carga financiera de mantener un petrolero incautado.
Un ejemplo es el caso del Motor Tanker Skipper No. 9304667.
Estados Unidos incautó el buque y más de 1,8 millones de barriles de petróleo venezolano el 10 de diciembre, cuando se dirigía desde Venezuela hacia Asia.
Desde entonces, los costos para mantener el petrolero y su carga no han dejado de aumentar.
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Lo que se ha gastado EE. UU.
El gobierno ya ha gastado 47 millones de dólares en reparaciones y mantenimiento del barco envejecido, cuyo valor es de apenas 10 millones de dólares, según señalaron fiscales federales en un documento judicial. Y lo más probable es que tenga que gastar otros 5 millones de dólares en los próximos meses para cubrir seguros, tripulación y otros gastos.
Además, almacenar el petróleo del buque le cuesta al gobierno 15.000 dólares diarios, es decir, aproximadamente 450.000 dólares al mes.
“Sé que las aeronaves, embarcaciones y cargamentos presentan desafíos únicos en la gestión de activos”, escribió Gene Patton, un alto funcionario del Departamento de Justicia, en un documento judicial. “Estos activos tienen costos de mantenimiento y almacenamiento que superan con creces a los activos estándar. Los activos de mayor tamaño en estas categorías son particularmente difíciles de mantener, ya que puede ser necesario retener tripulaciones para servicio las 24 horas del día, y solo hay lugares limitados donde pueden almacenarse”.
La carga de petróleo incautada tiene un valor estimado de entre 120 y 135 millones de dólares, escribió Patton. El jueves, fiscales federales solicitaron a un juez que permita al Departamento de Justicia vender el petrolero y su petróleo incluso antes de que haya una decisión final sobre si Estados Unidos puede quedarse con ellos. El dinero sería depositado en una cuenta bancaria hasta que el juez emita su fallo.
En anteriores operativos contra petróleo sancionado, las autoridades estadounidenses evitaban deliberadamente incautar los petroleros debido a los elevados costos. En algunos casos, incluso extraían el petróleo más valioso en alta mar y dejaban que los barcos continuaran su ruta.
Pero la administración Trump sostiene que no siempre es la mejor opción, desde el punto de vista legal u operativo, incautar solo el petróleo, por lo que ha optado por apoderarse también de los buques. En su más reciente ofensiva, Estados Unidos ha incautado 10 petroleros vinculados a Venezuela, aunque no está claro cuántos pretende conservar.
Dos de los barcos que Estados Unidos ha incautado no transportaban petróleo en ese momento, lo que significa que el gobierno probablemente tendrá que asumir gran parte del alto costo de mantenerlos, repararlos y dotarlos de tripulación. Uno de esos barcos es el Bella 1, que llevó a las fuerzas estadounidenses a una larga y costosa persecución a través del Atlántico durante el invierno.
La Casa Blanca también está elaborando un plan para ampliar las incautaciones de petroleros, incluyendo aquellos que transportan petróleo iraní, como parte de su estrategia para desestabilizar al gobierno de Irán, según dos personas con conocimiento de los preparativos.
Aunque el Skipper transportaba petróleo venezolano, Estados Unidos afirmó que estaba legalmente justificado incautar el barco por su participación previa en el transporte de petróleo iraní, que según los fiscales se vende para financiar el terrorismo.
Durante los últimos dos años, el Skipper cargó más de siete millones de barriles de crudo iraní —valorados en cientos de millones de dólares— desde Kharg Island, en Irán, según documentos judiciales.
Los fiscales dijeron que el buque formaba parte de una flota global de “petroleros fantasma” que transportan petróleo desde países bajo sanciones de Estados Unidos, incluidos Irán, Venezuela y Rusia.
El Skipper navegaba bajo bandera de Guyana cuando fue abordado, pero los fiscales afirmaron que se trataba de una bandera falsa y que el buque era apátrida, lo que permitió a Estados Unidos incautarlo.
La empresa propietaria del Skipper, Windward Shipmanagement Corporation, está registrada en Seychelles. Comparte una dirección en ese país con al menos una docena de otras empresas sancionadas por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) de Estados Unidos bajo los programas de sanciones relacionados con Irán, Rusia y terrorismo global, según los fiscales.
Si un juez autoriza la venta del petróleo del petrolero, parte de los ingresos se destinaría a víctimas internacionales del terrorismo patrocinado por Estados, dijeron los fiscales.
A pesar de los costos, funcionarios de la Casa Blanca afirman que las incautaciones valen la pena, ya que responsabilizan a empresas y países que intentan evadir las sanciones estadounidenses.
Un alto funcionario de la Casa Blanca aseguró que la administración cree que estas incautaciones desalentaron a actores internacionales de hacer negocios con el gobierno de Nicolás Maduro antes de la intervención estadounidense para removerlo, y que la operación continúa ahora para golpear las finanzas de Irán.
Con información de The New York Times