El rover Perseverance de la NASA lleva un dispositivo «MOXIE» para convertir el aire marciano en oxígeno que, si se produce a mayor escala, podría usarse no solo para respirar, sino también como combustible
Una de las cosas más difíciles de enviar astronautas a Marte será llevarlos a casa. El lanzamiento de un cohete desde la superficie del Planeta Rojo requerirá cantidades industriales de oxígeno, una parte crucial del propulsor: una tripulación de cuatro personas necesitaría aproximadamente 55.000 libras (25 toneladas) para producir un empuje de 15.000 libras (7 toneladas) de combustible para cohetes.
Eso es mucho propulsor. Pero en lugar de enviar todo ese oxígeno, ¿qué pasaría si la tripulación pudiera tomar del aire (marciano)? Un generador de oxígeno de primera generación a bordo del rover Perseverance de la NASA probará la tecnología para hacer exactamente eso.
El experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte, o MOXIE, es un instrumento experimental que se distingue de la ciencia primaria de Perseverance. Uno de los principales propósitos del rover es capturar muestras de rocas retornables que podrían tener signos de vida microbiana antigua. Si bien Perseverance tiene un conjunto de instrumentos orientados a ayudar a lograr ese objetivo, MOXIE se centra únicamente en la ingeniería requerida para futuros esfuerzos de exploración humana.
Desde los albores de la era espacial, los investigadores han hablado sobre la utilización de recursos in situ, o ISRU. Piense en ello como vivir de la tierra y utilizar lo que está disponible en el entorno local. Eso incluye cosas como encontrar hielo de agua que podría derretirse para usar o refugiarse en cuevas, pero también generar oxígeno para combustible de cohetes y, por supuesto, respirar.
Respirar es solo un beneficio secundario del verdadero objetivo de MOXIE, dijo Michael Hecht del Instituto de Tecnología de Massachusetts, el investigador principal del instrumento. El propulsor de cohetes es el recurso consumible más pesado que necesitarán los astronautas, por lo que poder producir oxígeno en su destino haría que el primer viaje con tripulación a Marte sea más fácil, seguro y económico.
“Lo que la gente suele preguntarme es si MOXIE se está desarrollando para que los astronautas tengan algo para respirar”, dijo Hecht. «Pero los cohetes respiran cientos de veces más oxígeno que las personas».
Hecht estima que un sistema MOXIE a gran escala en Marte podría ser un poco más grande que una estufa doméstica y pesar alrededor de 2.200 libras (1.000 kilogramos), casi tanto como la propia Perseverance. Se está trabajando para desarrollar un prototipo para uno en un futuro próximo.
Tomado de MDTECH
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