La antimateria está envuelta en un halo de misterio que nos hace pensar en el espacio, en grandes cantidades de energía y en cosas intangibles que se escapan a nuestro conocimiento
La antimateria está envuelta en un halo de misterio que nos hace pensar en el espacio, en grandes cantidades de energía y en cosas intangibles que se escapan a nuestro conocimiento.
A menudo estamos familiarizados con términos que, cuando nos ponemos a pensar, no comprendemos bien. La antimateria es quizás uno de ellos, a pesar de ser parte de la esencia misma de la razón de nuestra existencia.
Efectivamente, tremendamente relevante.
Pero para entender por qué, empecemos por lo básico: ¿qué es exactamente?
«Es parecida a la materia normal, solo que es lo opuesto», le dijo a la BBC el cosmólogo Andrew Pontzen, y nos dejó casi tan confundidos como al principio.
«Si por ejemplo piensas en uno de los componentes de los átomos, el electrón, que tiene una carga eléctrica negativa, su contraparte antimateria es la que llamamos positrón, cuya carga eléctrica es positiva».
Ya: es lo mismo pero no es igual… pero, ¿la podemos ver o tocar?
«En principio, la podrías ver, si hiciéramos suficiente antimateria, pero si tratas de tocarla recibirías un tremendo shock porque el contacto entre materia y antimateria ocasiona su aniquilación mutua; es decir, si le estrecharas la mano a una persona hecha de antimateria, probablemente tú y ella morirían».
Si todo esto te suena raro, te advierto que hay más por venir, pero no vale la pena darse por vencido ante lo fascinante.
¿Cómo supimos de su existencia?
La idea original sobre la antimateria fue concebida por un matemático de la Universidad de Cambridge llamado Paul Dirac en 1928.
«Su predicción es una de esas cosas que hasta el día de hoy me hace sentir extrañamente perturbado», confesó el físico Frank Close, autor de «Antimateria».
«Dirac estaba tratando de tomar las dos grandes teorías del siglo XX -la teoría de la relatividad especial, de Albert Einstein, y la teoría cuántica- y aplicarlas para hacer una teoría del electrón.
«Lo que notó fue que, extrañamente, las sumas no cuadraban a menos de que hubiera un opuesto al electrón, lo que ahora llamamos positrón.
«Es decir, las matemáticas dictaban que los electrones no podían existir sin positrones».
Tres o cuatro años más tarde, los positrones fueron descubiertos en la radiación cósmica que nos bombardea desde el espacio ultraterreste constantemente.
«Lo que me espeluzna es que las matemáticas sabían de la existencia de la antimateria antes que nosotros», señala Close.
Los positrones fueron detectados usando cámaras de niebla o cámaras de Wilson, que son esencialmente cajas llenas de vapor de agua superenfriado y supersaturado. Al pasar, las partículas dejan una estela o traza y cada una es distinta: la del electrón, por ejemplo, es fina.
Cuando se les aplica un campo magnético, las partículas cargadas se curvan en diferentes sentidos, dependiendo de su energía. El descubrimiento del positrón se dio cuando una fotografía mostró que se comportaba de manera idéntica al electrón, pero se curvaba en el sentido opuesto.
Así que está aquí… pero ¿dónde?
Si sabemos que estamos siendo bombardeados por radiación cósmica, y que en ella llegan positrones a la Tierra, debemos poderlos encontrar por ahí, ¿no?
Pues no. Según Pontzen, es tan difícil encontrarlos que la mejor manera de obtenerlos es fabricándolos… pero, ¿cómo se fabrica la antimateria?
«Básicamente, de la misma forma que los físicos de partículas hacen todo: con choques. ¡Esa es la solución que tienen para cualquier problema!
«Si el choque es lo suficientemente fuerte, creas mucha energía y se producen un montón de partículas».
Con tal receta, dos décadas después del positrón, y utilizando el Bevatron, el primer acelerador de partículas, fue descubierto el antiprotón -un protón con carga negativa-, en 1955.
Continúe leyendo sobre esta interesante noticia en BBC MUNDO
5
4.5