Como parte del sistema inmunológico del cuerpo, los neutrófilos detectan las bacterias y pueden expulsar su ADN para atacarlas con una red de ADN mezclada con enzimas tóxicas, llamada NET.
Estas células inmunes hiperactivas que producen trampas extracelulares de neutrófilos (NET) causan los casos más graves.
Los pacientes infectados con el coronavirus, con síntomas graves, desarrollan el síndrome respiratorio agudo (SDRA), inflamación pulmonar, secreciones espesas de moco en las vías respiratorias, daño pulmonar extenso y coágulos sanguíneos. Esta etapa tardía de la enfermedad es difícil de manejar y, en los peores casos, los pacientes requieren ventilación mecánica invasiva. A pesar de ello, la muerte alcanza a un gran número de personas.
La causa de esta situación puede estar en la hiperactividad de un tipo de glóbulos blancos, llamados neutrófilos. Los neutrófilos forman parte del sistema inmunitario del cuerpo, y su función es identificar bacterias. Para ello, pueden expulsar su ADN para atacar a las bacterias con una red de ADN envuelta en enzimas tóxicas, llamada NET. Estos NET son capaces de atrapar y digerir el patógeno no deseado, pero, en el caso del SDRA, dañan los pulmones y otros órganos.
«Debido a las similitudes entre la presentación clínica de COVID-19 grave y otras enfermedades conocidas impulsadas por NET, como el síndrome respiratorio, pensamos que el exceso de NET puede desempeñar un papel importante en la enfermedad», explica Betsy Barnes, autora principal y co-corresponsal del artículo y profesora en Institutos Feinstein para la Investigación Médica (EE.UU.). «A medida que las muestras de pacientes estén disponibles, será importante determinar si la presencia de NET se asocia con la gravedad de la enfermedad y / o las características clínicas particulares de COVID-19».
Este trabajo, explica a ABC Salud Andrés Hidalgo, investigador del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC), «informa de algo que ya sospechábamos, que es la presencia de neutrófilos en los pulmones de pacientes con COVID19. Además -añade este experto-, sugiere, aunque no demuestra, que la producción de NET por esos neutrófilos puede agravar las complicaciones respiratorias que vemos en los pacientes COVID mas graves». Para Hidalgo, los datos «son útiles porque proponen usar medicamentos contra esas NET (que están compuestas principalmente de ADN y proteínas) como terapia en pacientes severos de COVID19».
«Las NET fueron identificadas en 2004, pero muchos científicos nunca han oído hablar de ellos», afirma la bióloga del Laboratorio Cold Spring Harbor, Mikala Egeblad, autora principal del artículo e impulsora del consorcio, llamado NETwork, que incluye 11 instituciones Laboratorio Cold Spring Harbor, los Institutos Feinstein y el Instituto de Investigación del Centro de Salud de laUniversidad McGill.
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