El equipo de la misión Solar Orbiter aprovechará el encuentro para estudiar el polvo que deja el cuerpo y las perturbaciones en el campo magnético interplanetario
Ayer la nave Solar Orbiter se encontró con la cola de polvo del cometa ATLAS, aquel que en mayo prometía dar un espectáculo pero que al final acabó por fragmentarse y no resultó visible a simple vista.
Aunque aún no era el momento para que el satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) tomara datos científicos, los expertos del proyecto se encargaron de garantizar que los instrumentos más relevantes del aparato estén encendidos durante el encuentro.
Pero el investigador Geraint Jones, del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College de Londres (Inglaterra), junto con sus colegas Qasim Afghan y Oliver Pric, dieron un aviso a la ESA que obligó a adelantar la fecha: la nave y el cometa ATLAS iban a cruzarse .
Solar Orbiter es una misión lanzada en febrero de este año con el objetivo de estudiar el Sol más de cerca que cualquier otra hasta la fecha, además de observar sus polos. Según lo planificado, su puesta en servicio debía comenzar a partir del 15 de junio.
Se trata de un encuentro fortuito que no fue tomado en cuenta por el equipo de la agencia espacial. Jones, en cambio, fue capaz de detectarlo con antelación gracias a sus más de 20 años de investigaciones sobre este tipo de acercamientos.
Según indican los investigadores en el artículo, publicado en Research Notes of the AAS , si el cometa resulta lo suficientemente activo en el periodo previo al momento del encuentro, las partículas de su cola de polvo podrían ser detectadas por Solar Orbiter.
En caso de éxito, supondría la primera vez que la cola de un cometa cruza de manera casual una nave en activo que justo dispone del aparataje adecuado para analizarla y, que además, se ha predicho con antelación para llevar a cabo las mediciones.
Solar Orbiter está equipado con diez instrumentos de detección local y remota para investigar el Sol y el flujo de partículas cargadas que libera al espacio las cuales conforman el viento solar.
Los cuatro instrumentos de detección local, entre los que se encuentran un magnetómetro y un detector de partículas energéticas, también resultan adecuados para detectar las colas de ATLAS ya que miden las condiciones alrededor de la nave.
Se habla de colas, en plural, ya que los cometas, además de la cola de polvo tienen una cola de iones, la cual ya fue atravesada por la nave a principios de esta semana y de la que, presumiblemente, se habrán obtenido datos.
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