Sin articulaciones ni huesos, la trompa del elefante es un apéndice hecho de puro músculo; que es capaz, tanto de arrancar árboles, como de arrancar cuidadosamente hojas individuales. Además, cuenta con un sentido del olfato más potente que el de un perro detector de bombas
Si existe la herramienta definitiva en la naturaleza, esa es la trompa del elefante. Estos animales usan su desarrollado apéndice como una navaja suiza.
«Un elefante consume alrededor de 200 kilogramos de comida al día; sin embargo, se sabe muy poco acerca de cómo estos animales emplean sus trompas para recoger alimentos livianos y agua durante 18 horas por jornada»; cuenta el doctorado en ingeniería mecánica de Georgia Tech, Andrew Schulz.
Schulz es el autor principal de un artículo, que bajo el título «Suction feeding by elephants» se publica esta semana en la revista Journal of the Royal Society Interface; y en el que a través de la física, buscaba indagar y conocer en profundidad como funciona la extraña probóscide con la que los elefantes realizan la mayor parte de sus actividades diarias.
Para ello trabajaron con los veterinarios del Zoológico de Atlanta en varios experimentos; para comprender cómo estos animales manipulan el aire, el agua, la comida y otros objetos.
Si bien no dudábamos de lo singular y atípico que resulta este apéndice multiusos, los datos aportados por el equipo de Schulz no hacen más que ratificar lo extraordinario de esta creación de la naturaleza.
«Un elefante usa su trompa como una navaja suiza»; explica por su parte David Hu, asesor de Schulz y profesor de la Escuela de Ingeniería Mecánica George W. Woodruff de Georgia Tech. «Puede detectar olores y agarrar cosas. Otras veces sopla objetos como un soplador de hojas o los succiona produciendo un vacío»
Y es que mientras que otros animales, como los pulpos, usan chorros de agua para desplazarse; o al igual que los peces arqueros, que disparan agua sobre la superficie de las hojas o piedras para atrapar insectos, los científicos de Georgia Tech encontraron que los elefantes son los únicos animales capaces de usar la succión tanto en tierra como bajo el agua.
Por ejemplo, para conocer los pormenores de como funciona esta succión, los investigadores proporcionaron a los elefantes una especie de torta, equipada con un microchip, para medir la fuerza aplicada que estos imprimían a la hora de succionar el objeto.
Encontraron que a veces los animales presionaban el chip; e inhalando aire y produciendo el vacío, eran capaces de suspender este chip en la punta de sus trompas. Se trata de un proceso similar a cuando una persona inhala un trozo de papel con la boca; en otras ocasiones, los elefantes aplicaban succión desde la distancia, arrastrando el chip hasta el borde de su trompa.
En un experimento similar, Schulz y su equipo también proporcionaron un cubo con verduras a los animales. Con esto, comprobaron que cuando estas eran de gran tamaño, los elefantes las agarraron y manipularon con facilidad llevándoselas a la boca; en el caso de las verduras más pequeñas, las aspiraron produciendo un fuerte sonido, parecido al de una persona sorbiendo los fideos desde una cuchara.
Por otro lado los investigadores también querían comprender el modo en que se comportaban las trompas de los elefantes a la hora de sorber líquidos. Para ello midieron el volumen de agua que tomarón y el tiempo empleado para este fin, descubriendo que en 1,5 segundos son capaces de succionar hasta 3,7 litros de agua, el equivalente a 20 inodoros que se descargan simultáneamente.
No dejes de leer en CURADAS… Los desiertos: grandes barreras montañosas ¿Cómo se forman?
Continúa leyendo en NATIONAL GEOGRAPHIC EN ESPAÑOL
CURADAS |Tu compañía en información