Los homúnculos son réplicas en miniatura del hombre; es decir, no criaturas inacabadas, sino realmente hombres orgánicos con todas sus cualidades y características, pero creados de manera artificial a través de la alquimia
Desde una perspectiva platónica, los homúnculos representan la perfección del ser; es decir, una criatura con todas las facultades humanas pero sin las impurezas de la materia.
El término homúnculo (del latín homunculus, ‘hombrecillo’; a veces escrito homonculus) es el diminutivo de «hombre» y se usa frecuentemente para ilustrar un arcano importante en alquimia. En sentido hermético, es un actor primordial incognoscible que puede verse como una entidad.
Este término pudo usarlo por primera vez el alquimista Paracelso; quien afirmó haber creado un homúnculo, al intentar encontrar la piedra filosofal, uno de cuyos beneficios es la «juventud eterna».
La criatura no habría medido más de 30 centímetros de alto y hacía el trabajo normalmente asociado con los golems. Sin embargo, tras poco tiempo, el homúnculo se volvía contra su creador y huía.
La receta para crearlo consistía en una bolsa de carbón, mercurio, fragmentos de piel o pelo de cualquier humano o animal del que el homúnculo sería un híbrido. Todo esto se había de enterrar rodeado de estiércol de caballo durante cuarenta días, tiempo en el cual el embrión estaría formado en el seno de la Tierra.
Hay también variantes citadas por otros alquimistas. Una de ellas implicaba usar mandrágora. Las creencias populares sostenían que esta planta crecía donde caía al suelo el semen que los ahorcados emitían durante las últimas convulsiones antes de la muerte (o putrefacción en alquimia), además, sus raíces tienen una forma vagamente parecida hasta cierto punto a un ser humano.
La raíz se recogía antes del amanecer; la mañana de un viernes, por un perro negro; siendo entonces lavada y «alimentada» con leche y miel y, en algunas recetas, sangre, con lo cual se terminaría de desarrollar un humano en miniatura el cual guardaría y protegería a su dueño.
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