Científico y divulgador, ha investigado en la Universidad de Washington y en la NASA, y ahora dirige la International Science Teaching Foundation. Conoce los entresijos de la memoria y el aprendizaje, un saber que expone en «Los secretos de la memoria»
La memoria es, para la inmensa mayoría de las personas, un enigma. Nos asusta que nuestros recuerdos se borren, como sucede en las fases avanzadas de la enfermedad de Alzheimer, pero nos atraen las películas en las que el protagonista sufre amnesia y no recuerda quién es ni cómo ha llegado a una determinada situación.
A menudo envidiamos a quienes poseen una memoria prodigiosa, capaz de retener hasta el más mínimo detalle, pero “en realidad no olvidar nada supone un gran despilfarro energético, una dudosa ventaja con un gran coste biológico. Olvidar es un proceso normal del funcionamiento de nuestra memoria”, afirma el biólogo y divulgador Héctor Ruiz Martín (Barcelona 1980), director de la International Science Teaching Foundation y uno de los mayores expertos de nuestro país en psicología cognitiva de la memoria y el aprendizaje.
La memoria está rodeada de mitos, como lo es equipararla con un almacén de recuerdos o con una grabadora, o creer que se pueda entrenar como un músculo para hacerla más fuerte. “Los remedios para fortalecerla han demostrado efectos entre leves y nulos”, salvo el ejercicio físico, que lo que realmente hace es “conservar el cerebro sano, en las condiciones adecuadas para llevar a cabo sus funciones”.
Otro error común es pensar en que la memoria es una -en realidad contamos con distintos tipos de memoria, que dependen de distintas regiones del cerebro y que se ocupan de distintas clases y usos de la información: memoria de trabajo, a largo plazo, episódica, etc- . Para arrojar luz sobre este campo tan familiar y a la vez tan desconocido, Ruiz Martín ha escrito «Los secretos de la memoria» (Penguim Random House), un texto especialmente dedicado “a quienes sufren alzhéimer u otras enfermedades que lentamente devastan su memoria, a quienes cuidan de ellos y a los investigadores e investigadoras que trabajan sin descanso para hallar una cura o profilaxis”.
Entrevista al biólogo Héctor Ruiz Martín.
PREGUNTA. Este es un libro muy potente y exhaustivo sobre la memoria. ¿Cómo surgió la idea de adentrarse en este campo?
RESPUESTA. Soy biólogo y empiezo a interesarme por la ciencia del aprendizaje desde la neurociencia, estudiando cómo el cerebro hace de soporte físico del aprendizaje, pero inmediatamente doy un salto hacia la psicología cognitiva. Siempre he trabajado en educación y mi interés ha estado en responder las preguntas que nos hacemos en el aula: ¿qué puedo hacer para que los alumnos aprendan más y mejor? Me intereso por entender cómo funciona nuestra memoria, que no es un almacén de datos, sino nuestra capacidad de aprender cualquier cosa.
Me apetecía mucho hacer una obra de divulgación, aunque con la intención de que sirva para explicarles a las personas no especialistas cómo funciona la memoria, cómo falla, sus fortalezas y debilidades. Este libro va más allá del contexto educativo, porque nuestra memoria tiene repercusiones en todos los aspectos de nuestra vida.
P. Habla de educación, pero tengo la sensación de que en las aulas todavía sigue muy ‘vigente’ lo de aprender las cosas de memoria.
R. Han cambiado muchas cosas. Es cierto que podemos seguir encontrando situaciones en las que los alumnos acaban aprendiendo de memoria, pero tambien tenemos que procurar que el aprendizaje vaya acompañado de comprensión, porque, al final, la memoria es una red de significados y su gran facultad es ayudarnos a recordar cosas a partir de los significados, no de los hechos exactos concretos. Cuando necesitamos recuperar esos significados, no reconstruimos una version exacta de lo que sucedió o de la información, sino una aproximación que conserva el transfondo, el significado.
Nuestra memoria se va haciendo fuerte a medida que vamos aprendiendo. Se va haciendo fuerte porque aprendemos conectando la nueva información con los conocimientos que ya tenemos. Lo interesante es que cuantos más conocimientos tenemos, más nos podemos basar en ellos para recordar las cosas que han sucedido.
Los niños, en general, tienen menos conocimientos que los adultos, por lo que suelen apoyarse más en memorizar al pie de la letra y eso implica que no pueden recordar tantas cosas como los adultos.
Los adultos tenemos la sensación de que los niños son como esponjas que absorben todo, pero si los ponemos a prueba, científicamente podemos ver que pueden recordar con más precisión que los adultos pero menos cosas.
Por lo tanto, es importante desde la escuela apoyarnos más en la idea de que la memoria realmente debe funcionar como una red de significados y no como una grabadora. En educación se utilizan términos como competencias, que en el fondo son el hecho de tener unos conocimientos y ser capaces de usarlos; es decir, poder interpretar gracias a ellos nuevas situaciones y poder resolver nuevos problemas.
P. Pero con tanto cambio de currículos…
R. Eso es un despropósito…
P. Todo esto no favorece esa nueva forma de enseñanza y aprendizaje. Al profesor se le dice que tiene enseñar a razonar al alumno, pero está obligado a cumplir unos programas… La falta de tiempo diluye las buenas intenciones.
R. El nuevo currículo que se está aprobando en todas las comunidades autónomas pretende reducir la cantidad de contenido en pro de la profundidad; es decir, menos amplitud pero más profundidad, enfocar en comprender y aplicar esos conocimientos y que perduren. Ahora bien, si este nuevo currículo plantea eso, pero cada 4 años lo cambian y los profesores no saben a qué atenerse, es muy difícil plantear proyectos concretos porque se necesita tiempo para poder acometer un cambio como el que estamos planteando, de reflexionar sobre la práctica educativa y tratar de ir a buscar maneras de enseñar que promuevan un aprendizaje con comprensión, un aprendizaje transferible a nuevas situaciones, productivo y funcional.
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