CNN — En Flushing, Queens, frutas y verduras frescas, salsas de soja y snacks con sabor a algas se alinean en los pasillos del supermercado Chang Jiang. Chang Jiang se encuentra entre una hilera de tiendas en esta comunidad de mayoría asiática, donde los coloridos escaparates lucen letreros en chino y se vende fruta fresca en cajas en la acera.
Los supermercados locales suelen ser el sustento de las comunidades a las que sirven. Los supermercados indios ofrecen galletas de bizcocho para acompañar el té chai, y los supermercados chinos mantienen siempre a mano frascos rojos de aceite de chile Lao Gan Ma y ciruelas pasas.
Pero el supermercado Chang Jiang, al igual que otros supermercados asiático-estadounidenses, se encuentra atrapado en la guerra comercial del presidente Donald Trump. La mayoría de los productos importados se enfrentan a un arancel del 10 %, incluso después de que la administración Trump suspendiera los aranceles recíprocos contra una larga lista de países. Pero su mayor objetivo, sin duda, es China. El mes pasado, todo comenzó con el aumento del 20 % de los aranceles estadounidenses sobre los productos chinos por parte de Trump, antes de que una escalada de represalias los elevara a un impresionante 145 %. Sin negociaciones a la vista entre ambos países, esto está poniendo en creciente tensión los lazos comunitarios, especialmente para comerciantes chinos como Chang Jiang.
“Tal como están las cosas ahora, si no se reduce el arancel, en dos meses no habrá más inventario (de China) en el mercado”, declaró Wu, gerente del supermercado de Queens, quien habló con CNN bajo condición de que solo se usara su apellido.
En todo Estados Unidos, los compradores pueden esperar un aumento de precios en mariscos, café, fruta, queso, frutos secos, barras de chocolate y otros alimentos importados debido a los aranceles generalizados del 10 % de Trump. Las subidas de precios previstas afectarán más a los compradores de bajos ingresos, ya que gastan una mayor parte de sus ingresos en productos básicos como la alimentación. Y para quienes dependen de productos agrícolas y otros artículos de China, los aranceles astronómicos sobre los productos chinos tendrán un impacto aún mayor.
“Las empresas en China aún dependen de nosotros, los consumidores. Por mucho que aumenten, todo nos afecta a los consumidores”, dijo.
Se avecinan consecuencias “inimaginables”
Durante una entrevista telefónica en mandarín, Wu comentó que los proveedores a los que les compra están subiendo los precios de todos los productos. Si bien los fabricantes aún no han aumentado los precios de los productos que tienen actualmente en existencia, el nuevo inventario podría aumentar significativamente del 30 %, 40 % o incluso 50 %.
A menudo, ni siquiera el costo de los artículos es un problema en este momento, dijo Wu. Algunos fabricantes han dejado de enviar productos a EE.UU. por completo debido a los aranceles, dijo, lo que ha provocado limitaciones en las ventas y posible escasez a corto plazo.
“El precio no ha aumentado mucho (para lo que los proveedores tienen actualmente en existencia)”, dijo. Pero en lugar de venderle los 50 o 100 artículos que necesita, “le dicen: ‘Solo te doy cinco o diez artículos, y ya está’”.
El supermercado aún no ha subido los precios para sus clientes. Pero dentro de dos meses, cuando se agote su inventario de China, Wu dice que se verá obligado a recurrir a proveedores de otros países, quizás Taiwán o algún lugar del sudeste asiático, para compensar la pérdida.
“Esperamos que (la guerra comercial entre Estados Unidos y China) se resuelva lo antes posible”, dijo. “Si sigue retrasándose dos meses, las consecuencias serán inimaginables”.
Pero no se trata solo de esta comunidad neoyorquina; una situación similar se siente al otro lado de la costa en Wing Hop Fung, en Arcadia, California. El negocio familiar importa tés, hierbas chinas y otros productos asiáticos en esta comunidad mayoritariamente asiática cerca de Los Ángeles.
“Nuestro principal socio comercial es China, así que cuando nos enteramos de que estos aranceles van a subir, sin duda sentimos que es una amenaza para las pequeñas empresas familiares minorista como la nuestra”, declaró Lan Ong, cuyos padres fundaron Wing Hop Fung en 1985 y ahora dirigen el negocio, a principios de este mes a KCAL/KCBS, afiliada de CNN.
Comentó que llegaban contenedores desde China con productos por valor de seis cifras, y que no está segura de cómo la empresa absorberá los aranceles que duplicarán con creces los costos.
Ong ha estado intentando colaborar con sus proveedores, añadió, pero “tan pronto como esa importación, ese contenedor, llega a nuestro almacén, ese arancel debe pagarse de inmediato”.
Un producto básico para las comunidades inmigrantes, y más allá
La demanda de ingredientes comestibles especializados y étnicos no ha hecho más que aumentar en la última década, según declaró Phil Lempert, editor de la publicación especializada Supermarket Guru, a CNN.
Se espera que el mercado de estos ingredientes especiales alcance los US$ 153.200 millones a nivel mundial en 2032, frente a los US$ 81.600 millones de 2023, según estimaciones de Fortune Business Insights. Esto se debe en gran medida a la creciente afición estadounidense por la cocina asiática, hispana y de Medio Oriente, entre otras.
“Internet nos ha expuesto a alimentos de todo el mundo”, afirmó Lempert. “Mucha gente acude a las tiendas para encontrar alimentos que no encuentra en su supermercado tradicional”.
Ese interés ha impulsado una transformación en la industria de los supermercados en Estados Unidos. H Mart, una tienda de comestibles coreana con una fiel base de seguidores en línea, ha crecido hasta contar con casi 100 sucursales en todo el país desde su fundación en Woodside, Queens, en 1982. Patel Bros., fundada en Chicago en la década de 1970, afirma ser ahora la cadena de supermercados indios más grande de Estados Unidos. La cadena de supermercados asiática 99 Ranch también cuenta con sucursales en varios estados, desde California hasta Nueva Jersey.
Los supermercados H Mart del mundo cuentan con los recursos para preparar y fortalecer su cadena de suministro, afirmó Lempert. Sin embargo, las pequeñas tiendas de comestibles locales no pueden hacer mucho.
En Honolulu, la incertidumbre sobre los aranceles de Trump ha afectado a los pequeños negocios del barrio chino. Chu Lan Shubert-Kwock, fundadora de la Asociación de Negocios y Comunidad del Barrio Chino, afirmó que la guerra comercial “nos hará retroceder”.
“Los negocios no se van a abastecer hasta que vendan sus productos”, declaró la semana pasada a KHNL/KGMB, afiliada de CNN. “No van a comprar hasta que estén seguros de cuánto costarán sus productos y a cuánto pueden venderlos”.
Añadió: “Nadie gana en esta guerra comercial”.
Con el tiempo, los compradores de estas tiendas podrían ver menos productos. También verán precios más altos, dijo Lempert.
En Chang Jiang, Wu lanzó una advertencia a los clientes preocupados por la desaparición o el encarecimiento de sus productos favoritos.
“Hago un llamamiento a todos para que se abastezcan durante este corto período, cuando los productos aún tienen los precios actuales”, dijo, “porque los precios definitivamente se dispararán más adelante”.
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