CNN — Las familias de las 16 víctimas que murieron en la devastadora explosión en una planta de explosivos de Tennessee han sido notificadas, informaron las autoridades en una conferencia de prensa este sábado.
No se ha encontrado a nadie con vida en la búsqueda y los investigadores están revisando la escena paso a paso, dijo el sheriff del condado de Humphreys, Chris Davis.
“En este momento, no hemos localizado a ningún sobreviviente y asumimos que todos han fallecido”, dijo.
Anteriormente, las autoridades creían que 18 personas estaban desaparecidas porque sus vehículos y objetos personales se encontraban en las instalaciones, pero más tarde pudieron localizar a dos personas fuera del lugar, informaron las autoridades.
“Estamos pasando a la fase de recuperación”, dijo Davis durante una conferencia de prensa un día después de la explosión, con la voz entrecortada por momentos.
“A medida que nos adentramos en esto, lo encontramos aún más devastador de lo que pensábamos inicialmente”, añadió.
En la madrugada del viernes, una atronadora explosión en Accurate Energetic Systems resonó en una comunidad unida del centro de Tennessee, arrasando con un edificio entero en el extenso campus de la planta.
Residentes asisten a una vigilia en honor a las víctimas de una explosión en la planta de explosivos Accurate Energetic Systems en Centerville, Tennessee, el viernes. Obed Lamy/AP
Para algunos, trajo recuerdos dolorosos de desastres pasados que azotaron la zona.
“Nuestros dos condados sufrieron un duro golpe en 2021”, dijo Davis con la voz entrecortada durante una conferencia de prensa este sábado por la noche. Parecía referirse a las inundaciones generalizadas que azotaron el condado de Humphreys, matando a 20 personas en la ciudad de Waverly y destruyendo cientos de hogares y negocios.
“Ya hemos tomado medidas para prepararnos y cuidar aún más de nuestros seres queridos y familias”, dijo.
Se brindará apoyo psicológico en las escuelas a partir del lunes para ayudar a las familias involucradas, indicó.
El esfuerzo de recuperación se estaba volviendo “más volátil” debido a la presencia de municiones en el lugar, y los investigadores estaban trabajando con el FBI para utilizar tecnología de teléfonos celulares y averiguar qué sucedió en el momento de la explosión, dijo Davis. Los investigadores también estaban utilizando ADN para tratar de identificar los restos de las víctimas.
Se cree que Melissa Dawn Stanford, supervisora de producción de 53 años de la planta, falleció, dijo su sobrina, Brittany Kirouac, a CNN este sábado. La Oficina de Investigación de Tennessee informó a Kirouac que no creen que su tía haya sobrevivido, añadió.
“Decir que nuestra familia está devastada es quedarse corto. Honestamente, estamos sin palabras y el duelo no es lineal. En las últimas 24 horas he visto: ira, tristeza, negociación, negación y aceptación”, dijo Kirouac.
“No solo de nuestra familia, sino también de las familias que nos rodeaban esperando noticias sobre sus seres queridos”, continuó. “En este momento, solo esperamos poder traerla a casa para decirle adiós”.
Kirouac pidió oraciones mientras su familia, como tantas otras, intenta “navegar estos próximos días, semanas y meses”.
Davis dijo que más de 300 personas habían buscado “casi cada centímetro cuadrado” de la planta. El equipo nacional de respuesta de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos, que proporciona una variedad de especialistas que investigan explosiones e incendios forestales, forma parte de la compleja operación de recuperación.
“Nunca quiero perder la esperanza. La esperanza siempre ha estado en mi corazón, pero tampoco quiero dar falsas esperanzas”, declaró Davis.
“Necesitamos que nuestras comunidades se unan y comprendan que hemos perdido a mucha gente. Esto no solo afecta a esas familias, sino que tiene un origen más profundo… podrían ser personas con las que crecieron”, declaró el sheriff del condado de Humphreys, Chris Davis, al señalar que una de las víctimas era un amigo de su infancia.
La explosión ocurrió durante un turno de mañana en Accurate Energetic Systems (AES), un fabricante de explosivos militares y de materiales de demolición que emplea a decenas de residentes locales.
“Necesitamos oraciones… estamos destrozados por las familias y los seres queridos que perdieron la vida”, declaró Wendall Stinson, CEO de la fábrica, junto con las autoridades el viernes.
La explosión desencadenó una serie de estallidos menores, según las autoridades, y la causa aún se encuentra bajo investigación.
“Aunque esta investigación aún se encuentra en una etapa temprana, hasta el momento, la causa de esta explosión aún no ha sido determinada”, dijo Tyra Cunningham, agente especial asistente de la Oficina de Alcohol, Tabaco y Explosivos (ATF, por sus siglas en inglés), en una conferencia de prensa la tarde del sábado.
Brice McCracken, agente especial a cargo del Centro Nacional de Capacitación e Investigación de Explosivos de la ATF, indicó que los investigadores están comenzando por el exterior del lugar y avanzando hacia el lugar donde creen que se originó la explosión.
“Una vez que entremos allí, comenzaremos a observar lo que queda, lo que hay en esa escena”, dijo. “El equipo documentará cada pieza de evidencia que recuperemos a medida que avancemos desde el exterior hacia la escena interna de la explosión”.
El sheriff Davis dijo que la investigación tomará tiempo porque deben asegurarse de que cada área sea segura para quienes trabajan en la escena.
“Debido a las limitaciones que tenemos aquí… literalmente tenemos que avanzar paso a paso”, dijo.
La zona cubierta de escombros abarca al menos 2,5 metros cuadrados, dijeron las autoridades, y agregaron que también se encontraron escombros a más de tres kilómetros de la planta.
Las autoridades estarían en el lugar el sábado detonando explosivos porque “los productos químicos son más inestables” de lo que se pensaba, dijo una fuente familiarizada con la investigación.
La fuente agregó que el momento de estas explosiones controladas era desconocido, pero serían audibles para las personas en el área, señalando que el objetivo era garantizar que la zona sea segura.
Los investigadores también están revisando los registros de empleo, según la fuente.
Esto es lo que sabemos mientras continúa la investigación:
Explosión en la madrugada
La explosión ocurrió alrededor de las 7:45 a.m., hora local, despertando a los residentes a kilómetros a la redonda.
“Pensé que la casa se había derrumbado conmigo dentro”, declaró Gentry Stover a The Associated Press, al explicar el sobresalto.
Solo tardó unos instantes en reconstruir lo sucedido. “Vivo muy cerca de Accurate (Energetic Systems) y me di cuenta unos 30 segundos después de despertarme de que tenía que haber sido eso”.
Las autoridades informaron que la explosión se sintió hasta a 24 kilómetros de distancia, pero Cody Warren, quien vive a más de 32 kilómetros de la planta, declaró a CNN que el ruido lo despertó y que al principio pensó que un rayo había caído en su casa.
“Salí y aún podía oír el sonido a lo lejos. Pensé que tal vez era un terremoto o la explosión de un meteorito”, declaró Warren a CNN.
Más cerca de la planta, escombros carbonizados y vehículos destrozados se extendían por una vasta zona. El sheriff Davis la calificó como “la escena más devastadora que he visto en mi carrera”.
Se les ha pedido a los residentes que encuentren escombros, que llamen a su sheriff local “para que personal capacitado pueda intervenir de forma segura”. Las autoridades solicitan a todos que eviten la zona cercana a la planta mientras los equipos de emergencia realizan su trabajo.
Más de 300 efectivos de emergencia estuvieron en el lugar en el punto álgido de la emergencia del viernes, informaron las autoridades.
Se desconoce cuántas personas había dentro de la planta cuando ocurrió la explosión, declaró el alcalde del condado de Hickman, Jim Bates.
“Será una investigación que probablemente durará días”, dijo Bates.
La ATF y las oficinas del sheriff de los condados de Hickman y Humphreys codirigirán la investigación, que también incluirá al FBI, según informaron las autoridades.
En un comunicado emitido el viernes por la noche, AES calificó la explosión como un “accidente trágico” y expresó: “Nuestros pensamientos y oraciones están con las familias, compañeros de trabajo y miembros de la comunidad afectados por este incidente”.
Utilizan registros de celulares para ayudar a determinar quién estaba en la planta
Hasta el viernes por la noche, las autoridades seguían trabajando para contactar a algunos de los familiares de los empleados que se cree que estaban dentro del edificio en el momento de la explosión, según informó una fuente policial a CNN.
Como parte de las labores para determinar qué empleados de la compañía podrían estar entre las víctimas, la fuente indicó que las autoridades también están analizando los registros de las torres de telefonía celular cercanas.
El sofisticado proceso consiste en comparar los números de teléfono celular de los empleados con los registros de las torres de telefonía celular locales para determinar la ubicación geográfica de un dispositivo en el momento de la explosión.
El sheriff Davis señaló que los miembros de la comunidad estaban pasando por una profunda crisis emocional, ya que muchos esperaban noticias de sus seres queridos.
“Entiendo que algunas familias se enfaden. Entiendo que algunas personas se alteren… Estamos haciendo todo lo posible para solucionarlo”, declaró Davis.
“Es una empresa muy querida en la zona”
Accurate Energetic Systems fabrica “diversas composiciones de alto explosivo y productos especializados” para los mercados militar e industrial de EE.UU., según su página de Facebook. La planta de AES emplea a unas 80 personas, según el alcalde del condado de Hickman.
“Esta es su familia extendida”, dijo Davis el sábado.
La planta se extiende a lo largo de 527 hectáreas en una zona rural y boscosa junto a la Interestatal 40, a unos 96 kilómetros al oeste de Nashville, cerca del límite entre los condados de Hickman y Humphreys, según informaron las autoridades.
La zona relativamente remota donde se ubica la planta suele estar patrullada por departamentos policiales más pequeños, por lo que otras agencias han ofrecido recursos de apoyo, según informó una fuente a CNN.
El sitio consta de cinco edificios de producción y “un laboratorio de calidad para la evaluación y el análisis de productos”, según un perfil de la empresa publicado por la organización no gubernamental Asociación del Ejército de Estados Unidos, que incluye a AES como patrocinador.
El mes pasado, el Departamento de Defensa otorgó a AES un contrato de casi US$ 120 millones “para la adquisición de TNT”.
El senador estatal de Tennessee, Kerry Roberts, declaró a CNN que el dueño de la empresa es un empleador muy querido por muchos, y sus trabajadores suelen lucir gorras de béisbol con el logotipo de la empresa en eventos comunitarios.
“Es una empresa muy querida en la zona”, afirmó Roberts. Esto tendrá un impacto devastador en varias familias.
La planta posee un historial que incluye explosiones mortales
La planta ha sufrido accidentes mortales en el pasado y ha enfrentado multas federales relacionadas con prácticas que incumplían normas de seguridad laboral, según informes de prensa y datos federales.
En abril de 2014, una explosión en las instalaciones mató a un trabajador e hirió a otros cuatro, informó WSMV, afiliada de CNN. La explosión, ocurrida en la parte trasera de un edificio utilizado para municiones de escopeta, causó graves daños. En ese momento, las autoridades informaron que varias empresas operaban en la propiedad y que la explosión ocurrió en un área administrada por Río Ammunition.
Tennessee OSHA dijo el sábado que el incidente de 2014 involucró a una empresa diferente, American Sporting Supplies, que alquilaba un edificio en el sitio en ese momento. American Sporting Supplies ya no opera allí, y Accurate Energetic Systems no tuvo relación con el incidente de 2014, según Tennessee OSHA.
Años después, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional multó a la empresa con US$ 7.200, después de que una inspección de 2019 detectara infracciones relacionadas con el equipo de protección personal, la exposición de los empleados a contaminantes y una capacitación inadecuada en seguridad, entre otras citaciones.
La empresa impugnó las conclusiones, según consta en los registros de la OSHA, y finalmente llegó a un acuerdo formal. Los detalles sobre la inspección y sus conclusiones son limitados, y no está claro si la planta se ha enfrentado a revisiones de salud o seguridad más recientes.
Los registros muestran que la empresa ha reportado 46 lesiones laborales desde 2016, el primer año registrado. No se reportaron muertes laborales durante este período. En 2024, el año más reciente con datos disponibles, la empresa reportó cinco lesiones y una enfermedad.
En 2021, un exempleado demandó a la empresa alegando despido injustificado tras ser culpado de un incendio ocurrido en las instalaciones el año anterior. La empresa impugnó la demanda y el caso fue desestimado tras una mediación.
La explosión de Tennessee es un duro recordatorio de la larga historia de accidentes laborales mortales en las pequeñas ciudades estadounidenses. Esta historia incluye el desastre de Texas City en 1947, cuando un barco que transportaba nitrato de amonio explotó y mató a casi 600 personas, y la explosión de una planta de fertilizantes en West, Texas, en 2013, que causó la muerte de 15. Una ola de accidentes industriales de alto perfil en la década de 1960 impulsó la acción legislativa, lo que condujo a la creación de la OSHA, promulgada por el presidente Richard Nixon.
Una comunidad de luto
Una pequeña multitud se reunió para una vigilia el viernes por la noche en un parque cercano, sosteniendo velas mientras oraban por los desaparecidos y sus familias, uniendo sus voces para cantar “Amazing Grace”, informó AP.
El sheriff del condado de Humphreys dijo que el incidente afectó directamente a la comunidad.
“Hay tres familias involucradas en esto con las que tengo una relación muy cercana. En condados pequeños como este, nos conocemos… nos queremos”, dijo Davis.
Tres personas con “heridas leves” fueron atendidas en las instalaciones médicas TriStar en Dickson, según un portavoz de TriStar Health. Dos fueron dadas de alta, mientras que una permanecía en observación en una sala de emergencias hasta la noche del viernes, dijo el portavoz.
Entre los afectados el sábado estaba Janie Brown, quien buscó consuelo en una vigilia de oración en una capilla en McEwen, Tennessee. Dijo que conocía y trabajaba con algunas de las víctimas y sus familias.
“Va a ser un día muy triste en nuestra comunidad por un tiempo”, lamentó, pidiendo a la gente que “nos den tiempo para sanar y recen por nosotros”.
Dijo que ahora la atención debe estar en las familias, no en cómo ocurrió la tragedia.
“Ahora no es el momento de preocuparnos por por qué sucedió, sino de preocuparnos por a quién le sucedió, por las familias”, dijo Brown, y agregó que las víctimas “eran queridas por sus familias y por sus comunidades… Todos las conocían”.
Con información de Taylor Galgano, Nicquel Terry Ellis, Jason Morris, Caroll Alvarado, Chris Youd, Casey Tolan, Josh Campbell, Dalia Faheid y Martin Goillandeau, de CNN.
Curadas / Vía CNN en Español
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