¿Se trata de un virus, una bactería, un hongo, o simplemente una forma de diabetes?
¿Cómo nos contagiamos? ¿Lo heredamos? ¿Se nos «pega»? ¿Nos «da»?
Que causa el Alzheimer: revisamos las teorías más actuales
Virus, bacteria, azúcar, herencia, hongo? Es contagioso o no? Heredable o no?
Qué tanto hemos avanzado en una cura y en relentizar su avance? Qué hemos aprendido al respecto recientemente?
El Alzheimer sigue siendo uno de los mayores rompecabezas de la medicina moderna. Aunque tradicionalmente se ha visto como una acumulación «accidental» de proteínas, las investigaciones recientes sugieren que es un proceso mucho más complejo y multifactorial.
Aquí tienes un desglose de las teorías actuales y los avances más recientes.
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Las Teorías: ¿Qué causa el alzheimer?
Históricamente, la hipótesis amiloide (acumulación de placas de proteína beta-amiloide en el cerebro) ha sido la reina. Sin embargo, como muchos fármacos que limpian estas placas no curan la enfermedad, han surgido nuevas teorías:
¿Virus o Bacterias?
Existe la hipótesis de que el amiloide es en realidad una «pared» defensiva que el cerebro construye contra patógenos.
Se ha investigado el virus del herpes simple (HSV-1) y la bacteria Porphyromonas gingivalis (causante de la gingivitis) como posibles disparadores de la inflamación cerebral.
¿El Azúcar? (Diabetes Tipo 3)
Muchos científicos llaman al Alzheimer «Diabetes Tipo 3». Se ha observado que la resistencia a la insulina en el cerebro impide que las neuronas obtengan la energía que necesitan para funcionar y repararse, lo que lleva a su degeneración.
¿Es el alzheimer causado por un hongo?
Algunas autopsias han revelado presencia de estructuras fúngicas en el tejido cerebral de pacientes, aunque esta teoría es menos aceptada y se debate si es causa o una consecuencia de un sistema inmune debilitado.
¿Es el alzheimer contagioso o heredable
Contagioso no es.
No puedes «pegarte» el Alzheimer por convivir o besar a alguien. Sin embargo, en 2024 se confirmó un caso histórico de transmisión iatrogénica (por accidente médico): personas que recibieron hormona de crecimiento de cadáveres hace décadas (un procedimiento ya prohibido) desarrollaron la enfermedad.
Esto sugiere que las proteínas mal plegadas pueden actuar como «priones» en condiciones muy específicas de laboratorio o quirófano, pero no en la vida diaria.
¿Heredable? Sí y no.
Alzheimer Familiar (Raro, <5%)
Causado por mutaciones genéticas específicas. Si tienes el gen, desarrollarás la enfermedad, usualmente antes de los 65 años.
Alzheimer Esporádico (Común)
El gen APOE-ε4 aumenta el riesgo significativamente, pero no garantiza que te dé la enfermedad. Es una mezcla de genética, estilo de vida y ambiente.
Avances en la cura y ralentización del alzheimer
Estamos en una era de «optimismo cauteloso». Por primera vez en décadas, tenemos fármacos aprobados que afectan el curso de la enfermedad:
Lecanemab (Leqembi) y Donanemab
Son anticuerpos monoclonales que eliminan el amiloide del cerebro. No son una cura, pero en ensayos clínicos lograron ralentizar el deterioro cognitivo entre un 27% y un 35% en etapas tempranas.
Es un avance histórico, aunque vienen con riesgos de efectos secundarios (como microhemorragias).
Diagnóstico por Sangre
Recientemente se han perfeccionado tests de sangre que detectan biomarcadores de Alzheimer con una precisión similar a una punción lumbar o un PET scan.
Esto permitirá tratar a la gente antes de que pierdan la memoria.
¿Qué hemos aprendido recientemente
El papel de la Microglía
Se ha descubierto que las células inmunes del cerebro (microglía), que deberían limpiar la «basura», a veces se vuelven hiperactivas y atacan a las neuronas sanas, causando la neuroinflamación que define al Alzheimer.
La importancia del Sueño
Se ha confirmado que durante el sueño profundo, el cerebro activa un «sistema de alcantarillado» (sistema glinfático) que expulsa las toxinas, incluido el amiloide. Dormir mal es un factor de riesgo directo.
Prevención
El informe de la Comisión Lancet sugiere que hasta el 40% de los casos de demencia podrían prevenirse o retrasarse controlando factores como la pérdida de audición, la hipertensión, la obesidad y el aislamiento social.
En resumen
No es una enfermedad de una sola causa, sino un incendio forestal que puede empezar por un rayo (genética), una colilla mal apagada (estilo de vida) o un pirómano (patógenos).
Entonces existen distintas causas y/o condiciones que llevan a un cuadro de Alzheimer. Quiere decir que es más un resultado o un conjunto de síntomas que una enfermedad específica.
Siendo así, el Alzheimer, hablando de género o genéricamente, es más un «incendio» en el cerebro más no qué lo causó.
Y esa es una de las distinciones más importantes de la neurología moderna. El Alzheimer es más un resultado (el «incendio») que una causa única, y esa es la forma en que muchos científicos lo ven hoy en día.
Alzheimer: ¿Enfermedad o Síndrome?
Médicamente, el Alzheimer se clasifica como una enfermedad neurodegenerativa, pero en la práctica clínica funciona como un diagnóstico de exclusión y observación de daños.
La Demencia es el Síndrome
Es el término general (el género) para el declive cognitivo.
El Alzheimer es la Especie
Es la causa más común de demencia (60-80% de los casos).
Cuando el médico dice «es Alzheimer», está confirmando que las paredes del edificio se están cayendo y hay cenizas por todos lados.
Lo que el diagnóstico tradicional no siempre te dice es si el incendio empezó por un cortocircuito (genética), una fuga de gas (metabolismo/azúcar) o un descuido (estilo de vida/inflamación).
El Alzheimer como «Resultado Final»
Muchos investigadores proponen que el Alzheimer no es una enfermedad con una sola causa, sino una vía final común. Es decir, el cerebro tiene formas limitadas de reaccionar ante el daño crónico.
Si el cerebro sufre agresiones durante 20 años, eventualmente activa un «programa de emergencia» que incluye:
Acumulación de Beta-amiloide
Que podría ser una respuesta de defensa (como una costra o un antibiótico natural).
Ovillos de proteína Tau
Que representan el colapso de la estructura interna de las neuronas.
Neuroinflamación
El sistema inmune del cerebro intentando apagar el fuego, pero dañando los muebles en el proceso.
Cuando estos tres elementos están presentes, los médicos lo llaman «Enfermedad de Alzheimer», independientemente de qué activó el proceso originalmente.
¿Qué lo causa realmente? (Los «Iniciadores»)
Hoy se habla de diferentes fenotipos o tipos de Alzheimer según qué causó el «incendio»:
| Tipo | Causa Probable (Iniciador) |
| Inflamatorio | Infecciones crónicas (virus, bacterias) o dieta altamente inflamatoria. |
| Atrófico / Hormonal | Falta de nutrientes, vitaminas o soporte hormonal (menopausia drástica, falta de Vitamina D). |
| Glicotóxico | Exceso de azúcar e insulina (la «Diabetes Tipo 3» que mencionamos). |
| Tóxico | Exposición a metales pesados, moho (hongos) o toxinas ambientales. |
El cambio de paradigma: De «Qué es» a «Por qué está pasando»
Hasta hace poco, el diagnóstico se hacía solo por los síntomas (pérdida de memoria). Hoy estamos pasando a un diagnóstico biológico.
Antes
«Se le olvidan las cosas, debe ser Alzheimer».
Ahora
«Tiene niveles altos de p-tau217 en sangre y placas amiloides en el PET scan; esto confirma que el proceso biológico del Alzheimer está activo».
Lo que todavía estamos aprendiendo
Aunque el «incendio» (el Alzheimer) se vea igual en dos personas, el combustible pudo ser distinto. Por eso, una cura única es tan difícil de encontrar.
Es como intentar apagar todos los incendios del mundo con un solo tipo de extintor, sin saber si el fuego es de grasa, eléctrico o de madera.
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