Dinosaurios sorprendentes descubiertos en 2021

A pesar de extinguirse hace millones de años, los dinosaurios son animales que despiertan interés y admiración en la actualidad. A continuación te presentamos los dinosaurios más sorprendentes descubiertos en 2021

Tlatolophus, Riparovenator, Berthasaura… son los dinosaurios más sorprendentes. Este año, los yacimientos de fósiles de todo el mundo han aportado nuevos y espectaculares conocimientos sobre la edad de los dinosaurios.

La comunidad de paleontólogos ha encontrado una media de más de 45 nuevas especies de dinosaurios cada año desde 2003. El ritmo de los descubrimientos es asombroso; y se puede afirmar que en esta edad de oro de la paleontología los científicos están transformando nuestra comprensión del mundo prehistórico.

En lo que va de año, se han descubierto 42 nuevas especies de dinosaurios; según Tom Holtz, de la Universidad de Maryland, que mantiene una base de datos de nuevos hallazgos de dinosaurios. ¿Qué ha mantenido este ritmo?

En primer lugar, dice Holtz, «es que hay más gente haciendo el trabajo: más ojos sobre el terreno, más equipos; más partes del mundo que se investigan». La paleontología de los dinosaurios es una disciplina más diversa y más global que nunca, con enormes beneficios para la ciencia.

Los científicos también tienen un sentido más refinado de lo que es realmente una «especie» de dinosaurio. Los paleontólogos dieron en su día el nombre de Iguanodon a fósiles que abarcaban decenas de millones de años. Las reevaluaciones muestran ahora que el Iguanodon (o Iguanodonte) es en realidad una especie múltiple, incluida una nueva que se dio a conocer en noviembre.

Además, la tecnología está permitiendo a los científicos hacer descubrimientos asombrosos sobre los dinosaurios ya conocidos; como detalles sobre su piel escamosa, sus tractos digestivo y reproductor; su estructura celular, sus manifestaciones sociales e incluso cómo algunos anidaban en las regiones polares.

Los resultados combinados revelan lo diversos y extraños que eran realmente estos animales prehistóricos. Sin ningún orden en particular, aquí están 10 de los dinosaurios más sorprendentes desvelados por los científicos este año.

1-El dinosaurio «punk-rock» de Marruecos, con costillas extrañamente puntiagudas

Hace entre 168 y 164 millones de años, un extraño reptil recorrió lo que hoy es el norte de Marruecos; una criatura con grandes púas que salían de sus costillas y sobresalían de su piel.

El único fósil conocido de este animal, publicado en septiembre en Nature Ecology and Evolution, es un fragmento de costilla con cuatro púas; que mide unos 25 centímetros de largo. Basándose en la forma y el tamaño del fósil, los investigadores tienen la firme sospecha de que perteneció a un tipo de dinosaurio acorazado llamado anquilosaurio. El nombre del dinosaurio es Spicomellus afer, por las palabras latinas «espiga» (en inglés, spike), «collar» y «habitante de África».

Spicomellus es el anquilosaurio más antiguo conocido y el primero encontrado en África. También es una criatura sin análogos conocidos, vivos o muertos. «Si uno palpa sus propias costillas, hay músculos sobre ellas que permiten mover los brazos»; dice Susannah Maidment, la paleontóloga del Museo de Historia Natural de Londres que dirigió la investigación sobre el Spicomellus. «¿Qué hacían con sus músculos cuando sus costillas tenían claramente púas por encima de la piel?».

El Spicomellus acabó en el museo del Reino Unido a través del legalmente complejo comercio de fósiles marroquíes. Tras pasar por las manos de varios mayoristas marroquíes, el hueso de la costilla llegó a Moussa Direct; un comerciante de fósiles con sede en el Reino Unido que vendió el espécimen al museo.

Al principio, el personal del museo pensó que el hueso formaba parte del estegosaurio marroquí Adratiklit; ya que procedía de la misma zona de las montañas del Atlas del país. Pero Maidment y sus colegas pronto se dieron cuenta de que el fósil pertenecía a algo nuevo, lo que lo hacía mucho más significativo. El Museo de Historia Natural estableció entonces un acuerdo con la Universidad Sidi Mohamed Ben Abdellah de Fez (Marruecos) para investigar juntos el fósil.

El equipo de Maidment rastreó los pasos del fósil a través de la cadena de suministro hasta el sitio de excavación original, que visitó en 2019.

El coautor del estudio, Driss Ouarhache, geólogo de la Universidad Sidi Mohamed Ben Abdellah de Fez (Marruecos), también visitó el lugar en 2020 para recoger datos geológicos cruciales. Según Maidment, la universidad de Ouarhache está construyendo un nuevo museo, que incluirá espacio para albergar futuros fósiles del yacimiento de Spicomellus.

2-El mayor dinosaurio conocido de Australia

En lo más profundo del interior de la provincia australiana de Queensland, al suroeste del país, la familia Mackenzie lleva generaciones dirigiendo un rancho de ovejas y ganado cerca de la pequeña comunidad de Eromanga. En 2004, el adolescente Sandy Mackenzie encontró indicios de que el rancho había sido el hogar de algunos de estos antiguos titanes.

A partir de 2006, los Mackenzie y un equipo dirigido por el paleontólogo del Museo de Queensland, Scott Hocknull, excavaron periódicamente los lechos óseos del rancho y descubrieron el mayor dinosaurio conocido de Australia.

Apodado «Cooper» por el nombre de un arroyo cercano, los fósiles del animal pasaron más de una década sometidos a estudios científicos, incluyendo escaneos en 3D de las superficies de los huesos.

Ese largo análisis, publicado en junio en la revista PeerJ, confirma que el dinosaurio de unos 95 millones de años es una nueva especie, llamada Australotitan cooperensis.

El Australotitan es un titanosaurio, un subgrupo de los saurópodos de cuello largo que incluye a los animales más grandes que jamás caminaron sobre la tierra, como el gigantesco Patagotitan de Argentina. Los huesos de la parte superior de las patas del Australotitan medían al menos 1,80 metros de largo cada uno; y se calcula que el animal completo pesaba entre 26 y 82 toneladas en vida.

Los restos del dinosaurio residen ahora en el nuevo Museo de Historia Natural de Eromanga, fundado por los propios Mackenzie.

3-El exquisito dinosaurio mexicano con cresta en forma de coma

En 2005, José y Rodolfo López Espinoza dieron con un fósil sorprendente en la provincia de Coahuila, al sur de México: la cola casi completa de un dinosaurio que vivió hace unos 72 millones de años. Un equipo de paleontólogos mexicanos visitó el sitio en 2013 para excavar los restos, descubriendo más de la criatura en el proceso, incluyendo su cráneo. El dinosaurio, revelado en mayo en Cretaceous Research, era único en su género.

El Tlatolophus galorum es un tipo de dinosaurio herbívoro llamado lambeosaurio. El dinosaurio se llama así porque su espectacular cresta se asemeja al tlahtolli; un símbolo en forma de coma en el arte azteca que significa «palabra» en la lengua náhuatl. El nombre de la especie, galorum, combina dos apellidos, Garza y López, en honor a las personas que ayudaron al descubrimiento del fósil.

El Tlatolophus probablemente medía unos 8 metros desde el hocico hasta la cola y medía unos 2 metros de altura hasta la cadera. Basándose en su cráneo bien conservado, los científicos creen que el animal era un primo cercano del icónico lambeosaurio crestado Parasaurolophus, que se ve bebiendo de un lago cerca del comienzo de la película Parque Jurásico.

El Tlatolophus amplía la diversidad de formas de cresta conocidas, que probablemente desempeñaban un papel importante en la vida social de los dinosaurios, en parte por afectar al sonido de sus llamadas.

4-5-La «garza del infierno» y el «cazador de ribera» de la isla de Wight

En la actualidad, la costa suroeste de la isla de Wight, en el Reino Unido, es un pintoresco paisaje marino enmarcado por acantilados de arenisca. Sin embargo, hace más de 125 millones de años, este paisaje era un valle similar a una sabana; atravesado por ríos y llanuras de inundación, un hogar apropiado para dos dinosaurios corpulentos con cráneos elegantes similares a los de los cocodrilos.

Descritos en la revista Scientific Reports en septiembre, los fósiles encontrados en la isla revelan dos nuevos tipos de espinosaurios; un enigmático grupo de grandes dinosaurios depredadores que incluye al icónico «dinosaurio nadador» Spinosaurus.

Ceratosuchops inferodios se traduce como «garza del infierno con cuernos y cara de cocodrilo», inspirado en la teoría de que los espinosáuridos eran depredadores de ribera como las garzas actuales. Riparovenator milnerae significa «cazador de ribera de Milner», en homenaje a la experta británica en espinosaurios Angela Milner. Cada dinosaurio medía probablemente unos 1,8 metros de largo y 2 metros de alto hasta la cadera.

Ceratosuchops y Riparovenator aportan conocimientos cruciales sobre los espinosáuridos, poco conocidos, y arrojan luz sobre los orígenes evolutivos del grupo. La mayoría de los espinosáuridos más antiguos vivían en lo que hoy es Europa; lo que sugiere que la patria ancestral del grupo estaba en el hemisferio norte.

6-Un desdentado de Brasil

En noviembre, un equipo de investigación brasileño dio a conocer un notable dinosaurio sin dientes en la revista Scientific Reports. La criatura fósil, llamada Berthasaura leopoldinae, es el fósil más completo de su tipo y edad jamás encontrado en Brasil. Lleva el nombre de dos influyentes mujeres brasileñas: Bertha Maria Júlia Lutz, zoóloga y pionera en la defensa de los derechos de la mujer; y la primera emperatriz de Brasil, Maria Leopoldina, que desempeñó un papel fundamental en la consecución de la independencia del país.

El Berthasaura se encontró en rocas de entre 125 y 100 millones de años. Con un metro y medio de longitud, el animal era bastante pequeño y ágil. Su pico parecía estar hecho para mordisquear plantas y posiblemente pequeñas presas.

Otros grupos de terópodos tenían picos como los de las aves modernas, incluidos los ornitomímidos desdentados «imitadores del avestruz»; pero Berthasaura pertenece a los ceratosaurios, un grupo de dinosaurios normalmente dentados que se alimentan de carne.

El primer ceratosaurio desdentado conocido, Limusaurus, procede de China; por lo que encontrar uno totalmente diferente en Sudamérica, significa que la desdentación probablemente evolucionó al menos dos veces de forma independiente entre los ceratosaurios. Berthasaura pone de manifiesto las diversas estrategias dietéticas de este grupo, profundizando en nuestro conocimiento de cómo se ganaban la vida los antiguos dinosaurios.

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