Siete meses después de que Estados Unidos derrocara a Nicolás Maduro, las grandes petroleras aún no han realizado movimientos importantes en Venezuela, publicó The Wall Street Journal.
ExxonMobil, Chevron y otras importantes compañías petroleras compiten por un pequeño número de los yacimientos de perforación más atractivos del país, pero algunas de las conversaciones con los líderes venezolanos se estancaron recientemente, según fuentes cercanas a las negociaciones.
El presidente Trump y sus colaboradores tenían grandes esperanzas de que las grandes petroleras estadounidenses firmaran rápidamente acuerdos de inversión para impulsar la producción en Venezuela, país que alberga algunas de las mayores reservas del mundo. Consideran que el aumento de las exportaciones de petróleo del país beneficiará el suministro estadounidense, mientras que Irán obstaculiza las rutas marítimas en Oriente Medio, que normalmente transportan el 20% del petróleo y el gas mundial.
La administración también está presionando a la presidenta interina Delcy Rodríguez para que impulse la producción venezolana rápidamente, antes de que finalice el segundo mandato de Trump.
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Entre los problemas que han obstaculizado cualquier acuerdo importante se encuentran: las principales petroleras estadounidenses están interesadas en muchos de los mismos activos valiosos, incluidos los campos en la Faja Orinoca, al este de Venezuela, y en el estado nororiental de Monagas, y buscan obtener las condiciones fiscales y regulatorias más favorables posibles. El devastador terremoto que sacudió el país el mes pasado también ralentizó el progreso.
«Pocas se están lanzando realmente a la aventura», dijo José Ignacio Hernández, profesor de derecho y consultor de la firma de asesoría Aurora Macro Strategies. «Es como cuando intentas vender tu casa. Organizas una jornada de puertas abiertas muy exitosa con 100 asistentes, pero luego nadie llama».
Las negociaciones están siendo lideradas principalmente por la estatal Petróleos de Venezuela (PVV), que celebra reuniones por separado con las empresas y realiza ofertas privadas. Algunas de las empresas estadounidenses, más acostumbradas a los procesos de licitación pública, han solicitado la intervención de funcionarios estadounidenses. Hasta el momento, el gobierno ha dejado que el proceso siga su curso sin elegir a ningún ganador.
Algunos ejecutivos estadounidenses temen que sus inversiones a largo plazo se vean perjudicadas por la inestabilidad política futura y afirman que PdVSA no está en condiciones de disipar esos temores, según fuentes cercanas a las negociaciones. En algunos casos, aún no se han resuelto los pagos de la deuda, vinculada a la expropiación de sus activos hace dos décadas bajo el gobierno de Hugo Chávez.
La portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers, declaró que el Departamento de Energía está «facilitando una inversión sin precedentes en Venezuela para restaurar su infraestructura energética».
A pesar de su reticencia a actuar con rapidez en Venezuela, muchos ejecutivos afirman que las ganancias potenciales son enormes, especialmente para las empresas que suelen perforar en yacimientos con reservas de petróleo que pueden mantenerse durante décadas.
Entre los yacimientos que Exxon, Chevron y otras compañías están estudiando con mayor detenimiento se encuentra la región petrolera de Carabobo, en la Faja del Orinoco, según las fuentes. La zona cuenta con enormes reservas de crudo pesado y viscoso, que las refinerías estadounidenses prefieren a otros tipos de petróleo.
En el estado de Monagas, las empresas compiten por el acceso a dos yacimientos —uno cerca de la ciudad de El Furrial y otro cerca de Punta de Mata— que producen un tipo de crudo ligero que podrían usar como diluyente para mezclar con el crudo más pesado producido en Venezuela.
Según fuentes, Exxon, cuyo director ejecutivo, Darren Woods, calificó a Venezuela de «no apta para la inversión» en enero, ha mostrado una actitud ambivalente en las negociaciones con Venezuela. La compañía intentó adquirir los derechos de varios yacimientos atractivos, pero se retiró cuando Venezuela solo ofreció algunos de los yacimientos en los que quería invertir, según una de las fuentes.
Exxon se ha enfrentado a innumerables desafíos. Descubrió daños devastadores en Cerro Negro, el proyecto que operaba antes de 2007, cuando su infraestructura fue nacionalizada. Se estima que reiniciar el yacimiento costará miles de millones de dólares.
Mientras tanto, Chevron, la única gran petrolera estadounidense actualmente activa en Venezuela, aboga por que el país siga esforzándose por crear un entorno más competitivo para la inversión extranjera. Ha incrementado la producción a un récord de casi 300.000 barriles diarios desde el derrocamiento de Maduro, pero lo está haciendo mediante mejoras de eficiencia a su alcance, en lugar de nuevas inversiones multimillonarias.
En total, la producción de Venezuela ascendió a 1,07 millones de barriles diarios en junio, frente a un promedio de 937.000 barriles el año pasado, según la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). Alcanzó su máximo de 3,4 millones de barriles diarios en 1998, según el Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice.
Altos funcionarios de la administración Trump afirman que siguen creyendo que las grandes petroleras desempeñarán un papel importante en el impulso de la producción venezolana a largo plazo. Sin embargo, mientras tanto, están centrando su atención en un grupo de empresas privadas más pequeñas que, a su juicio, pueden acelerar la extracción de petróleo.
Algunas de estas empresas están dirigidas por aliados acérrimos de Trump, como los multimillonarios Harold Hamm, Jeff Hildebrand y Ross Perot Jr. HKN Energy, de Perot, firmó un acuerdo preliminar para invertir en Venezuela, al igual que las empresas privadas Hunt Oil y Crossover Energy.
Para el gobierno interino de Venezuela, los exploradores petroleros independientes, conocidos como «exploradores forestales», pueden ofrecer lo que más necesita: acceso rápido a capital.
Los funcionarios de la administración parecen «abiertos a la idea de que cualquiera que quiera hacerlo, que lo haga», dijo Schreiner Parker, analista de la consultora Rystad Energy. «El problema es que estos proyectos de petróleo pesado en la Faja del Orinoco son como los desarrollos en aguas profundas. Requieren una gran inversión de capital, una planificación a largo plazo y la capacidad de contener la respiración durante un tiempo».
Según una fuente cercana a la situación, PdVSA distribuyó recientemente entre los participantes del sector una lista de dos docenas de acuerdos de producción compartida que estaba negociando con compañías petroleras extranjeras. Estos acuerdos resultan más atractivos para las pequeñas empresas de exploración que para las grandes petroleras, que están más interesadas en asegurar sus reservas.
Entre las empresas incluidas en la lista se encontraba Pacific Coast Energy, una empresa californiana poco conocida que invierte en yacimientos terrestres maduros. El acuerdo le daría a Pacific Coast Energy acceso a varios yacimientos petrolíferos, incluidos algunos identificados como entre los más valiosos del país, según la misma fuente.
Para las grandes petroleras, el pasado sigue siendo un tema recurrente. Exxon y ConocoPhillips demandaron a Venezuela después de que el país nacionalizara sus activos. Conoco aún reclama 12.000 millones de dólares en concepto de restitución; Exxon, 1.000 millones. Venezuela también nacionalizó los activos de Exxon en 1976.
«Han sufrido dos reveses», afirmó Francisco Monaldi, director del programa de energía para América Latina del Instituto Baker. “Me imagino que esto llegará a la junta directiva y la gente dirá: ‘¿Acaso no aprendimos la lección?’ La única manera en que la gerencia puede convencer a la gerencia es si, ya saben, están obteniendo el activo que nadie creía que podrían obtener.”
Con información de The Wall Street Journal.