June Almeida fue pionera de un método para visualizar virus, con el que se convirtió en la primera persona en observar un coronavirus humano bajo el microscopio.
La mujer que descubrió el primer coronavirus humano era hija de un conductor de autobuses escocés, y dejó la escuela a los 16 años. June Almeida se convirtió en pionera de la producción de imágenes de virus, pero su trabajo quedó en el olvido… hasta la presente pandemia de covid-19, enfermedad causada por un nuevo coronavirus, el SARS-CoV-2.
Esta cepa nueva es un coronavirus de la familia de aquelidentificado por primera vez por la doctora Almeida en 1964 en su laboratorio en el Hospital St. Thomas en Londres.
La viróloga nació en 1930 y creció en Glasgow, Escocia.
Dejó la escuela luego de haber recibido poca educación formal, pero consiguió trabajo como técnica de laboratorio en histopatología en la Enfermería Real de Glasgow.
Más tarde se mudó a Londres para avanzar en su carrera y en 1954 se casó con Enrique Almeida, un artista venezolano.
Investigación del resfriado común
La pareja y su pequeña hija se mudaron a Toronto, Canadá. Según contó el escritor médico George Winter al programa de John Beattie en BBC Radio Scotland, fue en el Instituto del Cáncer de Ontario donde, delante de un microscopio electrónico, la doctora Almeida desarrolló sus destacadas habilidades.
Fue pionera de un método para visualizar mejor los virus, mediante el uso de anticuerpos desarrollados en animales o humanos, que hacían que los virus se agruparan en torno a ellos, explica el British Medical Journal en el obituario de Almeida, publicado en 2008.
Su talento fue reconocido en Reino Unido, por lo que en 1964 la llamaron de vuelta para trabajar en la Escuela de Medicina del Hospital St. Thomas en Londres, el mismo hospital que trató al actual primer ministro británico, Boris Johnson, cuando padeció el covid-19.
A su regreso, comenzó a colaborar con el doctor David Tyrrell, quien dirigía la unidad de investigación sobre el resfriado común.
Winter cuenta que el doctor Tyrrell había estado estudiando lavados nasales de voluntarios y que su equipo descubrió que podían obtener cultivos de bastantes virus asociados con el resfriado común, pero no de todos.
Una muestra en particular, que se conoció como B814, provenía de los lavados nasales de un alumno de un internado en Surrey, en el sur de Reino Unido, en 1960.
Descubrieron que la muestra podía transmitir los síntomas del resfriado común a los voluntarios, pero no podían obtener un cultivo celular de rutina.
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