Lozère, Francia. La expedición científica avanzaba con dificultad. A quinientos metros bajo la superficie de la meseta de Causse Méjean, en el sur de Francia, el equipo liderado por el paleontólogo Jean-David Moreau, de la Universidad de Borgoña-Franco Condado, se abría paso por la cueva de Castelbouc. El entorno no perdonaba: una red laberíntica de galerías estrechas, barro y pasajes que se inundaban por completo tras las lluvias. Sin embargo, al encender las linternas en el techo del llamado «gran túnel» —una cámara subterránea de 80 metros de largo—, los investigadores se toparon con una visión que desafiaba toda lógica.
Sobre sus cabezas, grabadas en la roca del techo como si una criatura hubiera caminado desafiando la gravedad, se extendían tres perfectas hileras de huellas colosales. Las más grandes medían 1,25 metros de largo.
La silueta no dejaba lugar a dudas: eran los pasos de titanes prehistóricos. Pero, ¿Cómo terminaron las pisadas de un animal de varias toneladas impresas en el techo de una caverna profunda?
Retrato de los titanes del Jurásico
Las huellas, datadas con precisión entre 166 y 168 millones de años (en pleno Jurásico Medio), presentaban un estado de conservación asombroso. Al observarlas en detalle desde abajo, los científicos pudieron distinguir marcas de garras, las almohadillas plantares e incluso los cinco dedos del pie derecho de uno de los ejemplares.
Estas dimensiones pertenecen a los saurópodos, específicamente a la familia de los titanosauriformes: dinosaurios herbívoros de cuello largo que se cuentan entre los seres terrestres más colosales que jamás hayan pisado el planeta, con longitudes estimadas en 30 metros y pesos que rondaban las 50 toneladas. De hecho, la morfología única de una de las pistas era tan diferente a lo registrado previamente en el registro fósil que los científicos bautizaron un nuevo icnotaxón (una clasificación basada en huellas): Occitanopodus, en honor a la región de Occitania.
Las evidencias geológicas del entorno sugieren que, en aquella época, lo que hoy es una meseta subterránea era una costa calurosa, una llanura inundable o laguna litoral rodeada de coníferas donde estos gigantes caminaban pesadamente sobre el fango en busca de alimento.
Desarmando el misterio: solo hay una explicación posible
A primera vista, la imagen invita a la ciencia ficción. Sin embargo, la geología ofrece una explicación tan elegante como rigurosa que descarta cualquier fenómeno paranormal o «gravedad invertida». Los dinosaurios jamás caminaron por el interior de una cueva, y mucho menos por su techo. Caminaron bajo el sol, sobre el suelo firme del Jurásico.
El fenómeno es el resultado de un proceso de contramolde geológico que tardó millones de años en completarse y se resume en las siguientes fases cronológicas:
- El paso original: El saurópodo caminó sobre una capa de sedimento blando y arcilloso a la orilla del mar, hundiendo sus enormes patas y dejando profundas depresiones en el suelo.
- El relleno protector: Poco después, una nueva oleada de sedimentos (arena o lodo de distinta composición) cubrió las huellas rápidamente, actuando como el yeso que vierte un escultor sobre un molde. Con el tiempo, ambas capas se compactaron y se convirtieron en roca sólida debido a la presión.
- La erosión del subsuelo: Millones de años después, el agua ácida se filtró en el subsuelo calcáreo de la región, excavando y disolviendo la roca caliza desde abajo hacia arriba mediante un proceso kárstico.
- El vacío de la caverna: Cuando el agua desgastó por completo la capa inferior de roca (el suelo original sobre el que pisó el dinosaurio), dejó al descubierto el reverso de la capa superior.
Lo que los paleontólogos ven hoy al mirar hacia arriba no es la pisada hundida, sino el relieve tridimensional del sedimento que la rellenó. Es, literalmente, el molde positivo del pie del dinosaurio colgando del techo, expuesto tras haber sido «limpiado» por la erosión del agua durante eras.
Las cuevas como los nuevos archivos del pasado
El valor de esta crónica periodística y científica radica en que es la primera vez en la historia de la paleontología que se documentan huellas de saurópodos dentro de una cueva natural profunda. Tradicionalmente, los cazadores de fósiles buscan rastros en acantilados, canteras o afloramientos al aire libre, donde la lluvia, el viento y la actividad humana suelen erosionar y destruir el registro fósil rápidamente.
El hallazgo de Castelbouc abre una ventana completamente nueva para la ciencia. Al estar resguardadas a 500 metros bajo tierra, las huellas han permanecido en una «cápsula del tiempo» climatológica perfecta durante más de 160 millones de años. Los expertos aseguran que los sistemas de cavernas del mundo, aunque oscuros, peligrosos y de difícil acceso, guardan extensiones masivas de roca intacta que podrían reescribir lo que sabemos sobre la evolución y el desplazamiento de los reyes del Jurásico.
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