Mientras Colombia se sobrepone a uno de los terremotos más fuertes de su historia registrada —que causó la muerte de al menos 250 personas, apenas semanas después de que más de 6.000 fallecieran en dos sismos consecutivos en la vecina Venezuela—, muchos han recurrido a los científicos para entender por qué esta serie de temblores resultó tan letal.
Según explica la agencia Reuters, Colombia y Venezuela se sitúan en los límites de varias placas tectónicas en movimiento; su fricción lenta y constante genera una acumulación de energía que se libera periódicamente, provocando un terremoto.
Germán Prieto, geólogo de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), explicó a Reuters que el sismo en Colombia se produjo por el deslizamiento de la placa de Nazca bajo la placa Sudamericana, a gran profundidad por debajo de la corteza terrestre (que en la región andina tiene un espesor de unos 40 km o 25 millas).
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) estimó la magnitud del terremoto del lunes en 7,4, con un hipocentro a 100 km (62 millas) de profundidad; esto contrasta con las magnitudes de 7,2 y 7,5 de los sismos ocurridos en Venezuela a finales de junio, que tuvieron lugar a menor profundidad (menos de 20 km o 12 millas).
La profundidad del epicentro en el caso de Colombia hizo que los temblores se sintieran incluso en Panamá, pero también permitió que la energía se disipara mejor, evitando así un desastre mucho mayor.
«Colombia es un país sísmico y debemos estar preparados para estos desastres naturales», afirmó Prieto. «No se pueden predecir ni prevenir, pero sí es posible mitigar sus efectos».
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Movimiento y magnitud
La magnitud de un terremoto se mide mediante una escala logarítmica que aumenta con cada unidad; así, un sismo de magnitud 7 es más de 30 veces más potente que uno de magnitud 6.
El terremoto más fuerte registrado en Colombia —uno de magnitud 8,8 que ocurrió a unos 50 km (31 millas) de la costa norte de Ecuador en 1906 y desencadenó un potente tsunami que causó cientos de muertes— liberó 126 veces más energía que el sismo más reciente en el país.
Otro factor es el tipo de movimiento. Los eventos sísmicos en Colombia y Venezuela fueron terremotos de desplazamiento lateral (o de falla de rumbo), provocados por movimientos horizontales de la corteza terrestre, lo que genera un tipo de sacudida mucho más peligrosa para las edificaciones.
Los grandes terremotos a menudo provocan réplicas, lo que representa un grave riesgo para quienes regresan a estructuras dañadas por el impacto inicial. Para la tarde del martes, Colombia ya había registrado más de 100 réplicas.
Los datos iniciales indican que ambos terremotos ocurridos en Venezuela en junio se produjeron en una falla distinta. El segundo fue de mayor magnitud, lo que llevó al Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) a clasificar el sismo inicial de 7,2 como un «sismo precursor».
Terreno e infraestructura
Los países especialmente propensos a los terremotos, como Chile y Japón, aplican normativas para garantizar que los edificios resistan sacudidas violentas, empleando diseños robustos pero flexibles que permiten a las estructuras oscilar sin fracturarse.
Sin embargo, la vivienda informal o la inversión insuficiente en ingeniería pueden tener consecuencias devastadoras cuando los terremotos golpean ciudades densamente pobladas. Se estima que el terremoto de Haití de 2010 causó más de 300.000 muertes y generó costos equivalentes al 120 % del PIB del año anterior.
Colombia comenzó a diseñar construcciones sismorresistentes en la década de 1970 y adoptó su primer código de construcción en 1984, tras un terremoto destructivo en Popayán. Su normativa actual se estableció en 2010.
Prieto señaló que la ubicación, los materiales y el cumplimiento de las normas de construcción son fundamentales para crear ciudades sismorresistentes, y añadió que, a su juicio, se debería estudiar la destrucción ocurrida esta semana para mejorar las regulaciones de construcción vigentes.
Otro factor clave es la presencia de terrenos blandos. La Ciudad de México, construida sobre el lecho de un lago desecado, es vulnerable incluso a terremotos lejanos debido al efecto de amplificación de la estructura del suelo.
La zona costera venezolana de La Guaira, asentada sobre suelos blandos y sueltos, sufrió graves daños en junio, al igual que los valles occidentales de Colombia esta semana.
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Planificación
Imponer normas de construcción costosas y difíciles de implementar en zonas raramente afectadas por terremotos graves puede resultar complicado; asimismo, es difícil protegerse frente a riesgos específicos de cada región, señaló Suzan van der Lee, sismóloga de la Universidad Northwestern.
«Nuestro registro sísmico es extenso, pero no lo suficiente como para haber presenciado todos los tipos posibles de sacudidas», declaró a Reuters. «A menudo nos sorprendemos cuando se producen terremotos de formas que no habíamos visto antes».
Crear redes de estaciones sísmicas y compartir datos a través de las fronteras es clave para ayudar a reducir los riesgos, añadió Van der Lee.
«El intercambio mundial de datos es sumamente importante, ya que la mayoría de los terremotos se producen en los límites de placas tectónicas, los cuales suelen coincidir con fronteras políticas y continentales».
Reuters
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