Aunque en el lenguaje cotidiano y en los titulares de prensa la expresión «grados en la escala de Richter» se mantiene arraigada, la comunidad científica global abandonó ese estándar hace décadas para eventos de gran magnitud.
Detrás de esta transformación crucial para la geofísica se encuentra el sismólogo japonés Hiroo Kanamori, quien en la década de 1970 desarrolló la Escala Sismológica de Magnitud de Momento ($M_w$), la herramienta precisa que se utiliza hoy en día para calibrar la energía liberada por los seísmos más potentes del planeta.
La escala original ideada en 1935 por Charles Richter y Beno Gutenberg fue diseñada para medir temblores locales en California mediante sismógrafos de alta frecuencia. Sin embargo, al aplicarse a megaterremotos que rompen fallas a lo largo de cientos de kilómetros, el sistema de Richter sufría un fenómeno conocido como «saturación»: la aguja del instrumento no lograba registrar la diferencia real de energía entre un sismo muy fuerte y uno verdaderamente catastrófico.
¿Por qué la innovación de Kanamori revolucionó la sismología?
El trabajo pionero de Kanamori (presentado formalmente en 1977 y consolidado en 1979 junto al físico estadounidense Thomas C. Hanks) resolvió el vacío técnico del sistema tradicional introduciendo variables físicas fundamentales:
- Medición del momento sísmico ($M_0$): A diferencia de Richter, que medía la amplitud de las ondas superficiales registradas por el sismógrafo, la escala $M_w$ calcula la rigidez de las rocas, el área total de la falla que se fracturó y la distancia promedio del desplazamiento entre las placas tectónicas.
- Sin límite de saturación: La fórmula de Kanamori permite cuantificar sin distorsión seísmos gigantescos como el de Valdivia en Chile (1960) o el de Sumatra (2004), reflejando con exactitud la cantidad física de energía liberada.
- Comportamiento logarítmico de la energía: La escala de magnitud de momento es logarítmica. Cada incremento de un punto entero (por ejemplo, pasar de magnitud 6.0 a 7.0) representa aproximadamente 32 veces más energía liberada en la corteza terrestre.
- Relevancia para la gestión de riesgos: Contar con mediciones precisas en los primeros minutos tras un terremoto resulta vital para activar redes de alerta temprana de tsunamis y coordinar respuestas ante emergencias en zonas altamente vulnerables.
A sus más de 90 años de edad, el aporte técnico de Hiroo Kanamori perdura como un pilar fundamental en las redes de monitoreo sísmico internacional.
Por Redacción Curadas
Fuentes consultadas
- Publicaciones académicas sobre magnitud de momento (Journal of Geophysical Research).
- Informes explicativos de la serie científica de BBC News Mundo.
- Reportes divulgativos de la ONG Red Geocientífica de Latinoamérica.
- Documentación técnica del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).
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