Por qué el doble sismo golpeó con más fuerza a Caracas y La Guaira que a Falcón?

Los terremotos no matan personas, los edificios sí

El hecho de que los sismos del 24 de junio —con epicentros entre San Felipe y Morón— hayan causado estragos tan severos en el valle de Caracas y en el estado La Guaira, mientras que zonas costeras mucho más cercanas como Chichiriviche, Tucacas o la misma refinería de El Palito no sufrieron colapsos de esa magnitud, se explica mediante tres factores geofísicos y de ingeniería: el efecto de sitio (cuenca), el tipo de suelo y la vulnerabilidad estructural.

Aquí te detallo la física exacta detrás de este fenómeno:

1. El «Efecto de Sitio» y la Cuenca de Caracas

Caracas no está construida sobre roca firme; es un valle cerrado rodeado de montañas. Geológicamente, la ciudad se asienta sobre una cuenca sedimentaria profunda, llena de sedimentos blandos (arena, grava y arcilla) acumulados durante millones de años.

El efecto gelatina: Cuando las ondas sísmicas viajan desde el epicentro por roca dura y compacta, se mueven rápido pero con vibraciones cortas. Al entrar a la cuenca de Caracas, chocan contra los sedimentos blandos. La velocidad de la onda disminuye bruscamente, pero por conservación de la energía, la amplitud de la onda aumenta drásticamente. El suelo blando actúa literalmente como una gelatina, multiplicando la fuerza de la sacudida.
Atrapamiento de ondas: Las ondas sísmicas rebotan contra las paredes de roca sólida del Ávila y las colinas del sur, quedando atrapadas dentro del valle. Esto hace que el suelo continúe moviéndose de un lado a otro por mucho más tiempo del que duró el sismo original en el epicentro.

2. El Efecto de Licuefacción en La Guaira

La franja costera de La Guaira tiene una geología muy diferente a la de Falcón. Gran parte de sus infraestructuras (como el área del Aeropuerto de Maiquetía y sectores de Catia La Mar) están construidas sobre rellenos, abanicos aluviales y suelos arenosos con niveles freáticos muy altos (agua subterránea a poca profundidad).

Bajo la violencia del doble sismo (7.2 y 7.5), estos suelos sufren un proceso llamado licuefacción. La presión del agua entre los granos de arena aumenta tanto que el suelo pierde toda su resistencia y se comporta como un líquido denso. Las fundaciones de los edificios simplemente se hunden o se deslizan, provocando colapsos masivos independientemente de la distancia al epicentro.

3. Sintonía Sísmica: Resonancia en Edificios Altos

Cada edificio tiene una frecuencia natural de vibración según su altura. Los edificios altos (de 10 a 20 pisos o más), muy comunes en zonas como Altamira, Los Palos Grandes o Chacao, tienen un período de oscilación largo (se balancean más lento).

Las cuencas de sedimentos blandos, como la de Caracas, filtran las ondas sísmicas y dejan pasar principalmente las ondas de período largo. Cuando la frecuencia del suelo coincide con la frecuencia del edificio, ocurre la resonancia. El edificio empieza a balancearse de manera descontrolada, multiplicando el esfuerzo en sus columnas hasta que fallan.

¿Por qué en Chichiriviche o Tucacas el impacto estructural fue menor?

Geología del suelo (Roca firme vs. Sedimento profundo): Aunque estás geográficamente más cerca de la zona costera de Morón, los suelos del eje oriental de Falcón suelen asentarse sobre formaciones geológicas de roca más compacta o playones estables de baja profundidad que no tienen el efecto de «amplificación por cuenca» que sufre Caracas. La energía pasó rápido por el subsuelo sin multiplicarse.

Tipología de construcción: En Chichiriviche y Tucacas predomina la arquitectura horizontal o de baja altura (casas, posadas, hoteles de pocos pisos). Estas estructuras bajas tienen un período de oscilación corto, lo que significa que no entran en resonancia con las ondas largas que transportaban la mayor energía destructiva de este doblete sísmico. Además, la densidad poblacional y de edificaciones pesadas es drásticamente menor a la de la capital.

En sismología hay una máxima: «Los terremotos no matan personas, los edificios sí». La combinación de una geología que amplifica las ondas, suelos que se licúan con el agua y una alta densidad de estructuras vulnerables altas, es la razón científica por la cual el desastre se concentró en la región capital y el litoral central.

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